Debbie Geneau se dirigía al banco en Bakersfield, California, una tarde de julio de 2020, cuando tres coches que iban en dirección contraria chocaron. Uno de ellos chocó contra la línea divisoria y salió despedido por los aires, aterrizando encima del Dodge Charger de Geneau, matando a la gerente de oficina de 65 años.
La conductora responsable del choque en cadena huyó del lugar. La policía tardó nueve meses en averiguar quién era y detenerla. Fue acusada de atropello con resultado de muerte o lesiones graves permanentes y de homicidio por negligencia grave.
“Lo más importante para mí era que quería justicia para mi madre y algún tipo de cierre para mi familia”, dijo la hija de Geneau, Dawn Elliott, de Edmond, Oklahoma. “Muchas veces no encuentran a los responsables de los choques con fuga y esa sensación de no saber es terrible”.
Elliott espera que una medida inspirada en el caso de su madre y convertida en ley por el gobernador demócrata de California, Gavin Newsom, el mes pasado, le ayude a facilitar a la policía la localización de los conductores que se dan a la fuga.
La ley, que entra en vigor en enero de 2023, crea un sistema de Alerta Amarilla para los atropellos mortales, similar a la Alerta Amber para los niños secuestrados. Si la policía puede obtener un número de placa completo o parcial y la descripción del vehículo, se puede mostrar en las señales de mensajes de las carreteras de la zona y enviarlo a los medios de comunicación para que lo difundan.
Al menos otros dos estados —Colorado y Maryland— usan sistemas de alerta similares para los atropellos.
El miembro republicano de la Asamblea de California, Jim Patterson, dijo que fue el autor del proyecto de ley, que fue aprobado por unanimidad, después de escuchar la historia de la madre de Dawn Elliott. Espera que pueda ayudar a la policía a localizar a los conductores que se dan a la fuga.
“Esto es una tragedia recurrente. Una de las dificultades es que cuando se dan a la fuga, a menudo se tarda mucho tiempo en localizar al individuo o nunca lo hacen”, dijo Patterson, quien perdió a un amigo que fue víctima de un atropello mientras iba en bicicleta.
Las víctimas mortales de atropellos han aumentado en Estados Unidos, pasando de 2,037 en 2019 a 2,564 en 2020, un aumento del 26 por ciento, según los datos más recientes disponibles de Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA).
Muchas de las víctimas no van en coches o camiones: el 24 por ciento de todas las muertes de peatones en 2020 implicaron choques de atropello, al igual que el 22 por ciento de todas las muertes de ciclistas.
Un análisis de datos hecho por las autoridades de Florida encontró que las muertes por atropello en el estado aumentaron más del 18 por ciento en 2021 en comparación con 2020. El 70 por ciento de las muertes involucraron a peatones o ciclistas. Y los atropellos que resultaron en lesiones graves crecieron 20 por ciento durante ese periodo.
“Estas son investigaciones extremadamente difíciles”, dijo Ron Menchey, sargento primero de la Policía Estatal de Maryland. “Tenemos colisiones en las que apostaríamos nuestros cheques a que hay testigos, pero no se presentan. A veces nos encontramos con un cuerpo en una carretera y nadie se detiene”.
Menchey, quien dirige una unidad que investiga los atropellos mortales, dijo que también es difícil identificar el vehículo que huye a partir de una pieza específica que pueda haber dejado en el lugar de los hechos, porque algunas empresas de automóviles usan las mismas piezas en diferentes modelos. Algunas no tienen ningún número de pieza.
E incluso si los investigadores encuentran el coche, dijo, tienen que demostrar quién lo conducía en el momento del accidente.
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Según Menchey, tecnologías como los teléfonos móviles, las cámaras de los vehículos, los videos de vigilancia de las empresas y el ADN han ayudado a la policía a resolver los delitos de atropello.
“Pero incluso (tomando en cuenta) los que resolvemos, nunca conocemos la verdadera historia”, dijo. “No sabemos por qué lo hicieron”.
A veces, se debe a que un conductor está impedido o tiene una suspensión de la licencia, dijo Menchey, pero gran parte se reduce a la psicología humana.
“Es la falta de atención de la gente”, dijo. “Es una lucha o huida”.
Menchey dijo que su unidad ha investigado 37 atropellos mortales desde 2020 que han ocurrido dentro de la jurisdicción de la policía estatal. Dos tercios han involucrado a peatones.
La unidad tiene actualmente alrededor de 60 por ciento de éxito en la resolución de los crímenes, que está “por encima de la curva nacional”, dijo.
En la ciudad de New York, por ejemplo, en donde se produjeron 47 atropellos mortales o casi mortales en el primer semestre de 2021, la policía solo detuvo al 23 por ciento de los casos, según Gothamist, un sitio web de noticias local.
El sistema de Alerta Amarilla de Maryland para atropellos con resultado de lesiones graves o mortales, que entró en vigor a finales de 2015, puede usarse cuando hay suficiente información descriptiva del vehículo para ayudar a las fuerzas del orden. Aunque la policía estatal emite las alertas con base en las solicitudes de cualquier agencia policial, Menchey dijo que sólo se han activado cinco hasta ahora y todas han sido de su propia agencia.
Los datos federales muestran que ha habido 173 muertes por atropello en Maryland entre 2016 y 2020.
Menchey dijo que a menudo es difícil obtener rápidamente una descripción suficiente de los testigos para publicarla en las señales de la carretera. Las alertas duran sólo 24 horas.
Menchey dijo que el sistema todavía puede ser una herramienta útil, señalando que ayudó a sus investigadores a encontrar un vehículo que se dio a la fuga después de un choque fatal en junio en la Interestatal 95 en el Condado Cecil.
Colorado cuenta con un programa similar, denominado “Alerta Medina”, que recibe su nombre de un joven conductor de coches rentados que murió en un accidente con fuga. La policía puede solicitarle a la Oficina de Investigación de Colorado que la active si hay lesiones corporales graves o muerte y tienen un número de placa completo o parcial, así como la marca, estilo y color del vehículo o la identidad del sospechoso.
Las alertas Medina se han publicado en los tablones de mensajes de tráfico y se han difundido entre los medios de comunicación 45 veces desde que el programa se puso en marcha en 2015, según Susan Medina (sin parentesco), portavoz de la oficina. En lo que va de año, se ha activado cuatro veces.
Un informe de 2018 de la Fundación AAA para la Seguridad del Tráfico (FTS) encontró una falta de información acerca de la eficacia de las alertas y una investigación limitada en torno a los choques de atropello en general. Los investigadores recomendaron observar la prevalencia de las alertas y la tasa de captura, así como la forma en la que se comparó con un tiempo antes de que se establecieran las leyes.
La nueva ley de California requiere que la patrulla de carreteras del estado haga un seguimiento del número de solicitudes de Alerta Amarilla que recibe de las agencias de aplicación de la ley en todo el estado y presente un informe ante la legislatura para 2026 respecto a la eficacia, las ventajas y las desventajas del sistema.
“Hay un consenso general en la legislatura de que si podemos reflejar algo del éxito de la Alerta Amber, esta herramienta puede ser bastante útil”, dijo Patterson, el autor de la medida. “No es una bala de plata, pero puede marcar la diferencia”.
Patterson dijo que el aumento de los atropellos mortales en su estado y en todo el país puede estar vinculado a una creciente imprudencia en las carreteras y a un aumento de la conducción bajo los efectos del alcohol y la ira en la carretera.
“Quédate y asume las consecuencias”, dijo. “Por el amor de Dios, llama al 911. Intenta ayudar. Esas personas no lo hacen”.
A Elliott, cuya madre murió en el accidente de Bakersfield, le gustaría que todos los estados crearan un sistema de Alerta Amarilla.
“Es muy importante hacerle llegar inmediatamente a la gente la descripción del vehículo, la marca y el modelo, el número de la placa”, dijo Elliott. “Cuanto antes se sepa, mejor”.
En el primer aniversario de la muerte de su madre, puso en marcha una organización sin ánimo de lucro llamada Helping Hit-and-Run Tragedies, o Helping HART, que aboga por los recursos para la aplicación de la ley y ayuda a las víctimas y sus familias que han sido afectadas por un accidente de atropello.
Adriana Jenson, de Pioneer, California, dijo que le habría gustado que existiera un sistema de Alerta Amarilla cuando su esposo, Robert, de 40 años, murió atropellado en junio mientras cruzaba la calle en un vecindario en Sacramento. Hasta ahora, la policía no ha encontrado al conductor.
“Si se hubiera puesto una alerta a tiempo en las señales digitales, creo que habríamos tenido muchas más posibilidades de averiguar quién mató a mi esposo”, dijo Jenson. “Se está convirtiendo en una epidemia y necesitamos la ayuda del público para que estas personas rindan cuentas. ¿Cuántas otras familias se están quedando sin respuestas?”.