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player ready...Al sheriff del Condado Culberson, Oscar Carrillo, lo persigue la imagen del año pasado de un padre que se aferraba a la vida junto a su hijo, el cual sucumbió al brutal calor en un desierto implacable.
El padre compartió con Carrillo una historia demasiado familiar: la de los inmigrantes que lo arriesgan todo para llegar a Estados Unidos, luchando contra olas de calor de tres dígitos solo para ser abandonados por contrabandistas sin escrúpulos.
Pero este año, cuando un número cada vez mayor de migrantes cruza el sofocante desierto del oeste de Texas, en donde las temperaturas se han acercado a los 110 grados durante casi 10 días consecutivos, Carrillo dijo que sigue preocupado, aunque esperanzado. Hasta ahora, él y su oficina han encontrado los restos de cuatro personas en comparación con las 20 del año pasado.
“La nueva tecnología, hasta ahora, ha sido muy eficaz”, dijo Carrillo, un sheriff de seis mandatos en el Condado Culberson, a unas 120 millas al este de El Paso, que el año pasado vio un número récord de personas que murieron en la escarpada extensión de terreno montañoso del oeste de Texas.
Carrillo se encontró con tantos cuerpos que empezó a llevar bolsas para cadáveres en su camión junto con su chaleco antibalas estándar.
“Es miserable ahí fuera, pero hasta ahora hemos rescatado a bastantes personas en apuros gracias a las nuevas herramientas y eso es alentador”, dijo.
El sheriff se refiere a lo que la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos llama “multiplicadores de fuerza”: entre ellas se encuentra la incorporación de docenas de las llamadas balizas de rescate, de 30 pies de altura y alimentadas por energía solar, que representan un salvavidas para los migrantes que se encuentran perdidos y necesitan ayuda.
Este año se han colocado más balizas de rescate con tecnología añadida en los sectores de El Paso y Big Bend, lo que incluye el Condado Culberson, una de las zonas más traicioneras para los migrantes debido a su aislamiento.
También hay cientos de carteles metálicos del 911 con un código numérico en la parte inferior para que los migrantes llamen desde sus propios teléfonos móviles y alerten a los agentes de su ubicación. Las llamadas se triangulan con otras autoridades, incluida la oficina del sheriff de Carrillo.
También están las “torres de vigilancia autónomas”, o AST, que funcionan con energía solar. Estas torres móviles se completan con un sistema de inteligencia artificial que se basa en imágenes térmicas, cámaras y radares para ayudar a determinar si un objeto en movimiento es un animal, un vehículo o una persona. Cada una de ellas le transmite las coordenadas de su ubicación a los agentes de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos.
Además de proporcionar una forma de detectar a las personas que cruzan la frontera, las torres de vigilancia también “le proporcionan a los agentes un conocimiento de la situación de los migrantes en peligro que necesitan ser rescatados”, dijo Landon Hutchens, un portavoz de la Protección Fronteriza de Aduanas de Estados Unidos, o CPB, para el sector de El Paso.
El año más mortífero
En el año fiscal 2021, los agentes realizaron 688 rescates. En lo que va del año fiscal 2022, que comenzó en octubre, los agentes han realizado más de 350 rescates, aunque todavía no han comenzado los días difíciles del verano, dijo Carlos Rivera, portavoz de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos Sector El Paso.
“Animamos a los migrantes a que se acerquen a una baliza o a un cartel metálico del 911 y pulsen el botón para buscar ayuda, en lugar de exponerse a una posible muerte en el desierto”, explicó Rivera, quien añadió que es demasiado pronto como para determinar con estadísticas la eficacia de las nuevas herramientas.
Pero, anecdóticamente, al menos dos rescates se debieron a los carteles del 911 y al menos cinco porque los migrantes pulsaron los botones de las balizas de rescate. Este año el sector ha registrado 23 muertes por caídas desde el muro fronterizo, hipotermia, ahogos y golpes de calor.
“Son 23 muertes de más”, dijo Rivera, añadiendo que el sector registró 39 muertes hace un año.
International Organization for Migration (IOM), una agencia de las Naciones Unidas con sede en Suiza, determinó que 2021 fue un año récord de muertes de migrantes que cruzan la frontera entre México y Estados Unidos. En diciembre pasado, la agencia dijo que al menos 650 personas murieron a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México en 2021, marcando el año más mortífero desde que la agencia comenzó a registrar en 2014.
Fernando García, director ejecutivo de Border Network for Human Rights (BNHR), estima que la cifra de muertos es en realidad mayor. García culpa al Título 42, una orden de salud de la era Trump que sigue vigente durante la administración Biden, por tantos muertos.
La política exige que los migrantes sean enviados inmediatamente de vuelta a México sin la oportunidad de solicitar protección humanitaria en Estados Unidos, debido a lo que los funcionarios dicen que es un esfuerzo para frustrar la pandemia de coronavirus. Muchos de los que se encuentran en los Condados excepcionalmente remotos Culberson, Presidio, Hudspeth o El Paso simplemente regresan al vasto desierto de Chihuahua y comienzan a caminar de nuevo.
“Cuanto más disuasorios son los migrantes, mayores son los beneficios para los contrabandistas, porque es dinero fácil y se enfrentan a pocas o ninguna consecuencia”, dijo García. “El gobierno de Estados Unidos también tiene las manos manchadas de sangre”, dijo, y pidió una reforma migratoria integral.
Otras amenazas
Pero el calor extremo es solo uno de los obstáculos que amenazan la vida de los migrantes en su peligroso viaje hacia el norte, añadió Hutchens: los migrantes también se ahogan en los canales de riego que están llenos en esta época del año, porque el agua ha sido liberada de la presa Elephant Butte en Nuevo México y en el Río Grande, y luego desviada a una red de canales a lo largo de la frontera.
En una semana de junio se recuperaron al menos tres cadáveres en la región fronteriza de El Paso. Varios más fueron rescatados. (La Patrulla Fronteriza planea una manifestación en los medios de comunicación a finales de este mes para advertir a los migrantes de los peligros de cruzar la frontera durante el verano).
El FBI y otras fuerzas del orden también están redoblando los llamamientos para que los habitantes informen de cualquier actividad sospechosa en sus vecindarios que pueda indicar la existencia de un “escondite”, ya que un número cada vez mayor de migrantes está siendo retenido para pedir un rescate en la región de El Paso.
El FBI, la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos y el Departamento de Seguridad Pública de Texas recientemente rescataron a 14 inmigrantes indocumentados retenidos contra su voluntad en escondites en la región de El Paso.
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En total, 65 víctimas han sido rescatadas desde febrero, dijo el agente especial a cargo Jeffrey R. Downey, quien instó a la comunidad a acercarse y ayudar a “erradicar este crimen violento que existe en nuestra ciudad y ayudar a proteger a una población vulnerable”.
Los agentes federales arrestaron a un hombre identificado como Emigdio González-Gamboa, de 33 años, en su casa en Anthony, Nuevo México, y lo acusaron de albergar a migrantes indocumentados, incluyendo a una mujer hondureña retenida durante seis semanas.
“Así que, si no te matan en las guerras de los cárteles rivales o no mueres en el desierto o te ahogas en el canal —digamos que finalmente llegas a un escondite, después de haber pagado tu buen dinero duramente ganado para que te introduzcan de contrabando en Estados Unidos—, tu familia todavía tiene que soltar dinero por las tasas de secuestro y rescate”, dijo Hutchens. “Los contrabandistas son la escoria de la tierra”.
Carrillo no ve el fin inminente de la migración. Su enfoque, dijo, es resolver la delincuencia local, desde los robos de ganado hasta los allanamientos. Sin embargo, nunca se aleja del desierto de Chihuahua, en donde mueren demasiadas personas al año por insolación, deshidratación o congelación en invierno, porque con demasiada frecuencia los migrantes son abandonados por los contrabandistas.
El año pasado fueron 34, entre ellos un chico de 15 años de Ecuador. Viajó al norte con su padre, de 35 años, quien había regresado de New York para reunirse con su hijo y llevarlo al norte. Los dos fueron abandonados por su contrabandista. Carrillo y un ayudante encontraron a la pareja. El hijo murió y el padre fue trasladado a un hospital para, después de recuperarse, ser enviado a México.
Carrillo no volvió a saber nada de él, pero no olvidará la historia, que de acuerdo con él es un recordatorio de la necesidad de ayudar a las familias que buscan un cierre. A menudo publica en su página personal de Facebook los detalles de los restos que encuentra y se pone en contacto con familias de toda América Latina o Estados Unidos deseosas de obtener información relacionada con sus seres queridos.
Por eso, la visión de las balizas de rescate —un total de 17 más otras dos que llegarán pronto— y los casi 100 carteles metálicos en el sector Big Bend de la Patrulla Fronteriza, que incluye el Condado Culberson, le dan a Carrillo la esperanza de que este año pueda ser diferente.
Su oficina, con 10 ayudantes, tiene un promedio de 15 llamadas de “socorro” por semana, es decir, “15 llamadas que podrían haber sido mortales”, dijo.
“Se supone que junio es el mes más caluroso y julio no será mucho mejor”, dijo. “Será mejor que encontremos la manera de salvar vidas, porque nada parece impedir que esta gente se cruce”.