Clio Vázquez cambió su educación en un aula de la secundaria por una vista de la pista y aviones despegando en el Aeropuerto Addison, al norte de Dallas.
Entre sus estudios de matemáticas, inglés y ciencias, Vázquez, de 14 años, ha pasado los últimos tres meses en la Rising Aviation High School estudiando para obtener el certificado de piloto remoto de la FAA para volar drones y haciendo el examen de certificación, aunque no podrá obtener oficialmente la licencia hasta dentro de casi dos años, cuando cumpla los 16.
“Esto es mucho mejor de lo que era la escuela antes”, dijo Vázquez, cuya madre lo trae todos los días desde Arlington para las clases. “Siempre he querido volar”.
Vázquez formó parte de la primera generación de siete estudiantes de la Rising Aviation High School de Addison, una escuela chárter privada centrada en la preparación para carreras en la industria de la aviación.
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En medio de una escasez de trabajadores cualificados en la aviación que ya está estrangulando al sector de los viajes, las escuelas de vuelo y las aerolíneas están invirtiendo millones de dólares en programas para atraer a nuevos estudiantes pilotos, mecánicos de aviones y otros empleados.
Rising Aviation es una de las pocas escuelas de pilotos que se están creando en todo el país con la esperanza de que los estudiantes de secundaria se familiaricen con los empleos del sector, especialmente con los de pilotos de líneas aéreas, que se enfrentan a una escasez de casi 60,000 trabajadores para finales de la década.
La escasez de pilotos y otros trabajadores ya está dificultando los planes de expansión de las aerolíneas, según Kit Darby, consultor de carreras de pilotos con sede en Atlanta.
“Ciertamente, las aerolíneas van a estar escasas de pilotos, y no hay una solución a corto plazo para el problema”, dijo Darby. “E incluso con todo el dinero que las aerolíneas han gastado en academias y capacitación, los problemas a largo plazo, lamentablemente, siguen existiendo”.
La mayor barrera, dijo Darby, son los entre 70,000 y 150,000 dólares en colegiaturas y gastos que supone para los potenciales pilotos pasar por la escuela de vuelo y ganar suficientes horas, ahora 1,500, para obtener un certificado de transporte aéreo que les permita volar un avión comercial.
American Airlines, con sede en Fort Worth, está dando a los potenciales pilotos de las escuelas de vuelo hasta 165,000 dólares en becas y bonificaciones prometidas para que firmen con la compañía como pilotos regionales y vuelen hasta alcanzar el nivel de capitán en la aerolínea principal. Otras compañías han puesto en marcha programas de contratación similares en las escuelas de vuelo de todo el país.
Sin embargo, según Darby, simplemente no hay suficientes estudiantes que entren en los programas de capacitación de pilotos para cubrir la futura demanda de pilotos, sobre todo porque los costos son muy elevados.
“No falta gente que quiera ser piloto”, dijo Darby. “Si vas a cualquier parte del mundo, se sitúa como una de las principales opciones profesionales, justo detrás de los astronautas y los atletas”.
Para permitirse una escuela de vuelo, los estudiantes suelen tener que poner grandes cantidades de dinero para respaldar los préstamos o tener padres con considerables activos financieros, dijo Darby. Eso también hace que la escuela de vuelo sea más difícil para las personas de color, que históricamente ganan menos dinero y tienen menos activos, como el valor de la vivienda.
Sin embargo, exponer a los estudiantes a las carreras de vuelo y aviación desde el principio es una forma de abordar la escasez de pilotos, dijo Darby.
Una vez que los pilotos han pasado por la escuela, las principales aerolíneas de Estados Unidos pagan a los pilotos un promedio de más de 250,000 dólares al año, y los salarios deberían aumentar cuando los pilotos negocien una nueva ronda de contratos este año. Los sueldos también son buenos en las aerolíneas para otros empleos, incluidos los mecánicos.
El año pasado, el salario promedio de American Airlines fue de 62,765 dólares, mientras que el de Southwest Airlines, con sede en Dallas, fue de 84,872 dólares, según los datos de la compañía. Y eso que muchos trabajadores optaron por trabajar de tiempo parcial durante la recuperación de las empresas.
Los sistemas de enseñanza pública, incluidos los del norte de Texas, llevan más de una década intentando capacitar a los estudiantes para que trabajen en la industria de la aviación.
El Distrito Escolar Independiente de Fort Worth cuenta con un laboratorio de aviación en Dunbar High School, donde los estudiantes pueden obtener una licencia de drone y conocer trabajos como el mantenimiento de aeronaves, dijo Daphne Rickard, que dirige el departamento de educación profesional y técnica del distrito.
“Estamos viendo que más estudiantes piensan en la aviación como una carrera”, dijo Rickard. “Siempre hemos tenido un gran apoyo de la industria, pero más aún ahora. Las empresas nos dicen que necesitan más ayuda”.
American Airlines, junto con el fabricante de helicópteros Bell, se encuentran entre las empresas que contribuyen al programa de Fort Worth, incluyendo el envío de profesionales de la industria a las escuelas para hablar sobre las trayectorias profesionales.
El reto, según Rickard, es conseguir que estudiantes de tan solo 16 o 17 años piensen en una carrera, por muy lucrativa que sea.
El Distrito Escolar Independiente de Dallas cuenta con un programa especializado para alumnos de noveno a décimo segundo grado que imparte una clase de aviación general en el primer año y luego se centra en los programas de mantenimiento de la aviación de décimo a décimo segundo.
En todo el país se han creado un puñado de escuelas secundarias centradas en la aviación, ya que en los últimos años ha aumentado la demanda de empleos en esta industria, especialmente de pilotos. Hay escuelas en Seattle y Nueva York. La Universidad de Auburn tiene un programa de vuelo para estudiantes universitarios.
La Rising Aviation High School tenía que haber empezado hace dos años en un antiguo edificio industrial junto al aeropuerto de Addison, pero la pandemia del COVID-19 retrasó la apertura de la escuela.
Finalmente abrió en abril con siete alumnos. Los alumnos de la escuela reciben clases en línea de materias básicas, con un subdirector de tiempo completo que les ayuda con los cursos. También hay cursos sobre cómo ser piloto, como la lectura de instrumentos, la meteorología y las operaciones de vuelo. Los estudiantes también tienen la oportunidad de aprender sobre el mantenimiento de la aviación y carreras relacionadas, como la de despachador.
Los mayores de 16 años pueden empezar a volar tras obtener la licencia de estudiante.
La escuela cuenta con un Diamond DA40, un avión de hélice de cuatro plazas para la capacitación de los estudiantes, que está estacionado en un hangar compartido en el Aeropuerto Addison, justo al lado del campus.
La escuela sin ánimo de lucro no es gratuita. Este año, la colegiatura cuesta unos 500 dólares al mes, más los gastos por el tiempo de vuelo con los instructores.
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El director ejecutivo Scott Meehan, quien está financiando la puesta en marcha de la escuela, dijo que la colegiatura probablemente tendrá que aumentar y que la escuela está buscando subvenciones y ayuda a medida que crece. Dijo que la escuela debería tener 20 estudiantes el año próximo y que podría llegar a tener 50 en su ubicación actual.
Cuando los estudiantes terminen el programa, deberán tener hasta 250 horas de vuelo y una licencia de piloto privado, dijo Brent Fitzgerald, director de la escuela.
“No podrán salir de aquí para conseguir un empleo en una aerolínea, pero les dará experiencia de vuelo y les permitirá averiguar si esta es la carrera adecuada para ellos”, dijo Fitzgerald, un instructor de vuelo certificado que planeaba convertirse en piloto de aerolínea antes de dedicarse a la enseñanza.
Rising Aviation celebró su primera ceremonia de graduación con un solo graduado, Nicolás López, el 26 de mayo. La ceremonia terminó con López tomando un vuelo con su hermano, José López, desde el Aeropuerto Addison. El graduado se dirige a un trabajo como agente de rampa en Southwest Airlines para obtener experiencia en la industria antes de elegir un camino.
“De eso se trata”, dijo Fitzgerald. “Hay muchos empleos en la aviación, desde ser piloto o despachador hasta trabajar en la administración. Queremos darles opciones y mostrarles cómo llegar a ellas”.