Hace dos semanas, los votantes demócratas de tres estados nominaron a un trío de candidatos al Senado que llamaron la atención: un afroamericano que reniega de las políticas moderadas, un vicegobernador altísimo y tatuado que insiste en llevar pantalones cortos y una afroamericana que hizo carrera en la judicatura.
Las elecciones podrían indicar un cambio mayor para los demócratas.
Un partido que antes estaba acostumbrado a nominar a hombres blancos y de costumbres rectas para las principales contiendas al Senado está adoptando un enfoque muy diferente este año, respaldando a candidatos de todo el mapa electoral con perfiles diferentes a los de sus predecesores. Se trata de una táctica que incluye más a las mujeres, a los afroamericanos y a los políticos poco convencionales, el tipo de candidatos que los líderes del partido y los votantes temían que no fueran elegibles en los estados competitivos.
Pero, estimulados por el reciente éxito de candidatos poco ortodoxos —y por la convicción interna de que los demócratas necesitan una lista más diversa de funcionarios electos—, el partido en su conjunto ha empezado a cambiar su cálculo en las elecciones primarias de este año.
“Los votantes piensan que la política de siempre ha fracasado, así que tal vez sea el momento de probar otra cosa”, dijo J. J. Balaban, un estratega demócrata de Filadelfia. “Y estos candidatos representan eso”.
Su ascenso significa que los demócratas contarán con una alineación de candidatos que parece muy diferente a la de ciclos electorales anteriores, en un año en el que los republicanos necesitan una ganancia neta de un solo escaño para tomar el control de la cámara legislativa en medio de un entorno político que ya les es favorable.
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En el estado de Pennsylvania de Balaban, por ejemplo, los votantes demócratas eligieron al vicegobernador John Fetterman como su candidato al Senado, en una carrera de escaños abiertos para sustituir al senador republicano Pat Toomey, quien se retira.
Fetterman, quien luce una tupida barba de chivo y prefiere llevar pantalones cortos en lugar del tradicional traje y corbata (incluso cuando se reúne con el presidente), superó fácilmente a su competidor más cercano, el diputado demócrata Conor Lamb, un congresista de tendencia moderada que argumentó que tenía un historial más probado de ganarse a los votantes con posturas intermedias en carreras electorales difíciles. Fetterman, por su parte, es quizá más conocido por su firme defensa de la legalización de la marihuana.
Los votantes demócratas de Kentucky, por su parte, apoyaron a Charles Booker, un ex legislador estatal políticamente alineado con el senador Bernie Sanders. Y en North Carolina, los miembros del partido nominaron a Cheri Beasley, una ex presidenta del Tribunal Supremo del estado que se convirtió en la primera mujer afroamericana en ser nominada para el Senado en el estado. Beasley ganó las elecciones primarias de forma aplastante después de que otro aspirante, el senador estatal Jeff Jackson, abandonara la carrera electoral el año pasado, lo que instó al partido a unirse en torno a Beasley.
Beasley será casi con toda seguridad una de las dos mujeres afroamericanas que consigan una candidatura demócrata al Senado este año, ya que se espera que la representante Val Demings gane las elecciones primarias del partido en Florida. Su doble nominación será la primera vez desde 2014 —cuando los demócratas nominaron a Joyce Dickerson en South Carolina y a Connie Johnson en Oklahoma— que el partido ha nominado a más de una mujer afroamericana para el Senado en un solo ciclo electoral.
Y los funcionarios de Collective PAC, un grupo político dedicado a aumentar la representación de afroamericanos en los cargos electos, dicen que Beasley y Demings serán las primeras mujeres afroamericanas en ser nominadas para las carreras del Senado en los estados de batalla desde Carol Moseley Braun, en Illinois, en 1998. Moseley Braun fue la primera mujer afroamericana en servir en el Senado de Estados Unidos, a la que solo se unió la ahora vicepresidenta Kamala Harris después de que ganara un escaño en el Senado de California en 2016.
Los líderes demócratas dicen que el partido ha reconocido, incluso tardíamente, que nominar a candidatos que se parecen y hablan igual no estaba funcionando.
“Simplemente no podemos marcar casillas con el mismo tipo blanco de 50 años que es un hombre de negocios”, dijo Bakari Sellers, un ex legislador estatal demócrata de South Carolina.
El cambio en el enfoque del partido es evidente cuando se compara la actual lista de nominados y favoritos con los candidatos que el partido nominó en 2016, la última vez que este lote de escaños del Senado estaba en juego. En los principales campos de batalla de Arizona, New Hampshire, Georgia, Nevada, Pennsylvania, Wisconsin, North Carolina, Florida, Colorado, Ohio y Kentucky, el partido no nominó a ningún candidato afroamericano.
Este año, en esos mismos escaños, el partido podría nominar a hasta cuatro, incluido el actual senador Raphael Warnock de Georgia, quien se enfrenta a la reelección después de ganar una elección especial para el escaño en 2020. (Mandela Barnes, vicegobernador de Wisconsin y afroamericano, busca la nominación del partido para el Senado allí).
Los demócratas señalan el éxito de Warnock ese año —ganó una carrera senatorial muy vigilada por sobre el senador republicano Kelly Loeffler— como parte de la razón por la que ha surgido un conjunto más diverso de candidatos este año. Su éxito ayudó a cambiar la percepción respecto a los tipos de candidatos que pueden ganar las carreras competitivas más importantes, dicen.
“Cuanto más consigamos que la gente sea elegida para un cargo —mujeres, personas afroamericanas, personas que no encajan en el molde estándar del que se habla—, más probable será que se les vea como al próximo candidato”, dijo Christina Reynolds, una alta funcionaria de EMILY’s List, que respalda a las mujeres demócratas que apoyan el derecho al aborto, incluidas Demings y Beasley.
El éxito de Warnock se unió al fracaso de ese año del candidato demócrata al Senado, Cal Cunningham, en South Carolina. Cunningham fue considerado en su día como la opción segura para los votantes del estado, pero perdió luego de revelarse que había enviado una serie de mensajes de texto íntimos a una mujer que no era su esposa.
La pérdida de Cunningham ayudó a persuadir a algunos en el partido para que apoyaran a Beasley en vez de a Jackson, dicen los estrategas en el estado, ya que el partido buscaba una fórmula diferente para el éxito.
“Hubo un agotamiento del perfil basado en los resultados de 2020?, dijo Morgan Jackson, un estratega demócrata con sede en el estado. “Y fue como, ¿vamos a hacer lo mismo otra vez?”.