El lunes, Russell Westbrook se recostó en su asiento y se rio después de la práctica de los Lakers, el gesto era más un enigma que una broma.
¿Cómo debe jugar Westbrook, la inversión de más de $44 millones de los Lakers esta temporada?
A medida que el equipo llega a la mitad de la temporada es difícil entender que los Lakers no quieran conocer ya esa respuesta.
El plan siempre ha sido abrazar el juego de Westbrook y moldear el suyo alrededor de él.
“En cuanto a Russ, necesitamos que Russ sea Russ”, dijo LeBron James el 28 de septiembre durante el día de los medios de comunicación de los Lakers. “No necesitamos que Russ cambie por nadie. Por eso lo tenemos”.
Sin embargo, con el récord de los Lakers por debajo de .500 y el equipo sumido en una racha de cinco partidos perdidos, la pregunta es inevitable ¿Russ siendo Russ es la mejor opción para el equipo?
Quizá por eso todo esto le hace tanta gracia a Westbrook. Cómo encajan los compañeros de equipo con su estilo de juego fue la misma pregunta que se hicieron en Oklahoma City, Houston y Washington.
“Sinceramente, ya he superado las situaciones en las que todo el mundo quiere que haga algo en particular y de lo que creen que debería hacer”, dijo Westbrook el lunes, ahora muy serio. “Yo salgo a jugar y a realizar lo que mejor sé hacer, que es competir a tope, competir para ganar partidos y hacer mejores a mis compañeros de equipo como lo he hecho muchos, muchos años. Y seguiré haciéndolo. Es tan sencillo como eso.
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“… La gente dice, ‘deja a Russ ser Russ’. Creo que nadie entiende lo que eso significa. Pienso que solo dicen – ‘deja que Russ sea Russ’ – pero no saben realmente lo que quiere decir, excepto yo”.
Tratar de definir el juego de Westbrook empieza a sonar como algo que se podría escuchar en el estacionamiento antes de un concierto de Phish, una serie de argumentos que no te llevan a ningún lado y que no tienen respuesta, los cuales te dejan con ganas de hablar de algo distinto.
Westbrook quiere, y es hábil en ello, impactar en un juego de muchas maneras. Anota, pasa, rebota y se esfuerza. Pero mientras impacta en el juego en tantas áreas, sus defectos también se trasladan a cada una de ellas.
Por ejemplo, la derrota de los Lakers ante Brooklyn en la noche de Navidad, en la que Westbrook falló un aluvión de canastas, pero aun así registró un triple-doble. La forma en que atacó fue la clave de sus remontadas. Siempre ha estado atento al aro, lo que significa que a veces perdía su asignación defensiva, como hizo con Patty Mills, de los Nets, en un tiro de tres puntos crítico al final del partido.
Westbrook también continuó desafiando a los Nets en el aro, algo que los Lakers quieren al 100%, según David Fizdale, el asistente que dirige el equipo mientras el entrenador Frank Vogel está en protocolos de COVID-19. Sin embargo, en un mate tardío que Westbrook falló, las cámaras captaron a James en la esquina de la cancha, con las manos en alto, pidiendo el balón.
“Habrá noches en las que no hagas tiros”, dijo Westbrook el lunes. “Pero para mí, mi juego no se basa en si fallo y hago tiros. Realizo otras cosas que impactan en la victoria, que impactan en el partido en las noches en las que no anoto”.
Los Lakers no están ganando últimamente. Incluso cuando lo han hecho, apenas han logrado impresionar.
Westbrook, que dice que no presta atención a lo que dice la gente, pero reconoce que utiliza las críticas como motivación, tiene que ser muy consciente del escrutinio – es el objetivo más fácil de culpar con Anthony Davis lesionado y Vogel fuera.
Westbrook defendió su juego el lunes, diciendo que ha estado “bien” a pesar de no encontrarse a la altura de los estándares que él mismo ha establecido. Esta temporada es uno de los cuatro jugadores de la NBA que promedia al menos 19 puntos, ocho asistencias y siete rebotes. De los cuatro – James Harden, LaMelo Ball y Luka Doncic son los otros – Westbrook tiene el mayor porcentaje de tiros de campo.
Pero pierde mucho el balón – 4.6 por partido – y sus problemas con los tiros desde la línea de castigo (65.6%) han continuado como parte de una extraña caída en picada en la línea, donde su promedio de carrera es del 78.6%.
Sin embargo, la mayoría de sus tiros están en o por encima de los promedios de su carrera, incluyendo un excelente 47.6% en triples de esquina, una valiosa porción de la cancha crítica para las victorias. Si añadimos que Westbrook es un notorio jugador de arranque lento, hay razones para esperar algún repunte en los próximos meses.
Es un panorama confuso, sus números sugieren que está jugando bien, pero el equipo no parece ni de lejos un contendiente de peligro en la cancha.
“Nada de esto le corresponde a él solo”, dijo Fizdale. “No queremos dejarle en la situación en la que él tenga que resolver todo por sí mismo. Lo que le animamos a hacer es lo que ha dicho, tiene que ser él mismo. Y dentro de ese marco, saldrán cosas buenas”.
Hay un factor, sin embargo, que está fuera del control de Westbrook, y es su salario. No puede escapar del hecho de que los Lakers sacrificaron muchas cosas para negociar por él y de los problemas de tope salarial que su presencia junto a otros dos jugadores con contrato máximo provoca, especialmente para un equipo que no quería profundizar en el impuesto para mantener a un valioso jugador de rol como Alex Caruso.
En esas circunstancias, “bien” no es suficiente para Westbrook, como tampoco lo será para Davis y James. Con la actual plantilla, no puede serlo.
Russ puede ser Russ. Eso significa tiros fallados, pérdidas de balón, muchas frustraciones. También quiere decir toneladas de fervor competitivo y un deseo de hacer lo correcto para ayudar a su equipo a ganar. No puedes cambiar a alguien que es implacable y luego esperar que se sienta cómodo cediendo terreno.
Pero si Russ va a ser Russ, tiene que ser una versión mejor de la que los fans de los Lakers han visto hasta ahora. A estas alturas de la temporada, si alguien sugiriera que los Lakers están donde quieren o necesitan estar, probablemente usted también se reiría.