Se trataba de unas vacaciones de verano para celebrar. Miles de parranderos acudieron a Provincetown, Massachusetts, para la fiesta del 4 de Julio, totalmente inmunizados contra el COVID-19 y listos para disfrutar de nuevas libertades, incluida la de socializar sin tapabocas.
En cambio, el clima se volvió fresco y lluvioso, y las festividades se trasladaron al interior de los pubs, clubes y casas particulares, creando un crisol para la eficacia de las vacunas utilizadas para contener la variante Delta súper transmisible. En las dos semanas siguientes se produjeron más de mil casos de COVID-19, lo que hizo tambalear la confianza en las inoculaciones y llevó a los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) a restablecer el mandato de uso de tapabocas en interiores.
Cuatro meses después, los investigadores que estudian a los que contrajeron el virus están obteniendo importantes conocimientos sobre los efectos de refuerzo de la inmunidad tras una infección natural después de la vacunación. Y lo que es más importante, sus hallazgos ofrecen pistas sobre la protección inmunitaria necesaria para que el coronavirus deje de ser una amenaza para la salud pública y, en última instancia, para poner fin a la pandemia.
“Nuestros datos dan una perspectiva diferente al grupo de Provincetown”, dijo Dan Barouch, profesor de la Facultad de Medicina de Harvard y director del Centro de Virología e Investigación de Vacunas Beth Israel Deaconess de Boston. “Inicialmente, se consideró como evidencia de la falla de la vacuna. En realidad, yo diría que es una prueba del éxito de las vacunas. Estas vacunas están haciendo lo que deben hacer”.
El brote en Provincetown, la pequeña ciudad turística situada en la punta de Cape Cod que se conoce coloquialmente como “P-town”, fue el primer grupo grande y bien descrito de infecciones con la variante Delta en una población altamente vacunada. Alrededor de tres cuartas partes de los casos de COVID se produjeron en personas que habían recibido dos dosis de las vacunas de Pfizer Inc. o Moderna Inc. o la única inyección de Johnson & Johnson, al menos 14 días antes.
Casi el 80 por ciento de las infecciones en personas vacunadas fueron sintomáticas. Aunque la mayoría solo provocó una enfermedad de leve a moderada, el aumento del COVID-19 frente a las elevadas tasas de vacunación dio lugar a una intensa investigación por parte de las autoridades de salud estatales y locales.
Descubrieron que la cantidad de material viral en los hisopos nasales era similar en las personas vacunadas y en las no vacunadas. Este sorprendente hallazgo socavó las expectativas excesivamente optimistas de que las inoculaciones podrían eliminar la transmisión del SRAS-CoV-2, sobre todo teniendo en cuenta que la cepa Delta es dos veces más infecciosa.
Los detectives de enfermedades del Instituto Broad de Boston utilizaron los datos de la secuencia genómica para rastrear el brote hasta un puñado de personas infectadas, incluida una que era la fuente probable de más del 80 por ciento de los casos. Su trabajo demostró que el COVID podía propagarse entre personas totalmente vacunadas. Curiosamente, los detectives de enfermedades también descubrieron que los infectados en Provincetown (procedentes de 21 estados) sólo contribuyeron de forma modesta a la epidemia de la variante Delta de Estados Unidos tras su regreso a casa.
El resultado fue reconfortante porque respaldó lo que ya se sabe sobre la inmunización, dijo Helen Petousis-Harris, vacunóloga de la Universidad de Auckland.
“La vacunación contra el COVID-19 es la mejor manera de evitar enfermar gravemente y morir de COVID, pero no impide por completo que todas las personas que la reciban se infecten con el virus del SARS-CoV-2 o lo transmitan”, dijo. “Sin embargo, si estás vacunado y te infectas, es menos probable que transmitas el virus que si no estás vacunado”.
Un análisis detallado realizado en el laboratorio de Barouch en Harvard ayuda a explicar porqué. Él y sus colegas estudiaron las respuestas inmunitarias de 35 personas vacunadas a las que se les hizo la prueba de detección de COVID-19 en el brote de Provincetown. Los que se infectaron tuvieron un aumento espectacular de los niveles de anticuerpos bloqueadores del virus y de células T que lo eliminan, incluidos unos niveles de anticuerpos neutralizantes contra la variante Delta 34 veces mayores, en comparación con los que no se infectaron.
Una infección de cinco a seis meses después de la vacunación puso en marcha la memoria inmunitaria del organismo para generar potentes anticuerpos específicos contra la variante Delta y células T que ayudaron a eliminar el virus antes de que causara una enfermedad grave o tuviera la oportunidad de propagarse.
“Creemos que esta es probablemente la razón por la que las personas vacunadas que contraen infecciones generalmente tienen un curso leve de la enfermedad en la gran mayoría de los casos, porque tienen un rápido inicio de respuestas de anticuerpos y células T muy potentes que probablemente controlan el virus”, dijo Barouch en Zoom. “Es probable que esos individuos tengan altos niveles de inmunidad durante un periodo prolongado de tiempo”.
Está planeando hacer un seguimiento de las personas que tuvieron una infección aunque estuvieran vacunados para entender la duración de su inmunidad.
“¿Esas respuestas se mantienen en ese alto nivel, o luego bajan con el tiempo?”, preguntó Barouch. “Es un interrogante muy importante que hay que abordar”.
Los científicos lo denominan “respuesta anamnésica”, en la que la inmunidad menguante se ve reforzada por la posterior exposición al virus. Es probable que este patrón se reproduzca a mayor escala a medida que el coronavirus siga circulando por todo el mundo, incluso entre personas con distintos niveles de inmunidad.
Se han administrado más de 7,520 millones de dosis de la vacuna contra el COVID-19 en todo el mundo, aunque la administración ha sido desigual. Menos del 10 por ciento de los habitantes de gran parte del África subsahariana han sido inmunizados, según datos del Bloomberg COVID-19 Vaccine Tracker.
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Se espera que la gravedad de la enfermedad y la propensión a la transmisión posterior disminuyan a medida que cada exposición entrene al sistema inmunitario para reconocer y responder más rápidamente al coronavirus, incluidas las variantes actuales y futuras. Con el tiempo, el SARS-CoV-2 dejará probablemente de ser una amenaza para la salud pública y se asemejará a los coronavirus que causan el resfriado común, dijo Petousis-Harris, de la Universidad de Auckland.
“Por supuesto, preferiríamos que las personas tuvieran una respuesta inmunitaria de refuerzo adicional”, dijo Barouch, que ayudó a desarrollar la vacuna contra el COVID-19 de Johnson & Johnson. “Pero en realidad, habrá casos de infecciones en personas vacunadas y estos no son raros y no son excesivamente preocupantes porque, en la gran mayoría de los casos, solo dan lugar a una enfermedad leve”.
Es necesario realizar más estudios sobre las infecciones en personas vacunadas, incluso para calibrar el riesgo de síntomas persistentes, a menudo denominados COVID prolongado, y los niveles de inmunidad que protegen contra ellos, dijo.
“Una expectativa para muchas enfermedades es que la exposición periódica de bajo grado, que da lugar a una infección nula o asintomática, refuerza la inmunidad y la memoria”, dijo Shane Crotty, profesor del Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas y Vacunas del Instituto de Inmunología La Jolla de San Diego. “Si eso se observa en el caso del SARS-CoV-2 con infecciones asintomáticas, será una prueba clara del mismo fenómeno”.