El primer partido de béisbol de las Grandes Ligas de la temporada regular de este estado está programado para el jueves, pero con apenas una semana para terminar, los trabajadores aún estaban armando el estadio, un pequeño estadio de 8,000 asientos tallada en el campo de maíz más famoso del mundo.
El estadio emergente está a un fuerte tiro de Eloy Jiménez del sitio donde se filmó la icónica película de béisbol “Field of Dreams”. Pero la historia de cómo los Chicago White Sox y los New York Yankees llegaron a jugar en esta atracción turística todavía popular podría ser digna de su propio tratamiento de Hollywood.
Denise Stillman, consultora de salud y empresaria de Oak Lawn, lideró un grupo de inversionistas que compraron la propiedad en 2012 con la idea de convertirla en la meca de los torneos de béisbol juvenil. Pero luego vinieron las demandas, los problemas financieros y, finalmente, una forma rara y agresiva de cáncer que le quitó la vida a Stillman en 2018.
Sin embargo, al igual que la visión de Ray Kinsella, el granjero obsesionado interpretado por Kevin Costner en “Field of Dreams”, el plan de Stillman se está realizando lentamente. Su esposo, Tom Mietzel, espera que el juego de Grandes Ligas que Stillman imaginó hace años sea la chispa que finalmente haga florecer el desarrollo, denominado “All-Star Ballpark Heaven”, alrededor del escenario de una película.
“Si fuera solo un campo de béisbol, seamos honestos, no sería lo que es hoy”, dijo Mietzel. “No tendríamos un juego de Grandes Ligas si fuera sólo un campo de béisbol. Este es especial por lo que representa en el corazón estadounidense “.
El sueño comienza
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“Field of Dreams”, basado en la novela de W.P. Kinsella, “Shoeless Joe”, llegó a las pantallas de cine de Estados Unidos en 1989, y pronto decenas de miles de peregrinos de béisbol se dirigieron al lugar donde se hizo la película, un terreno de cultivo a 20 millas al oeste del río Mississippi.
Pero el alcalde de Dyersville, Jim Heavens, dijo que a pesar de todo el tráfico, el campo siguió siendo una atracción discreta durante años.
“Era algo que estaba allí”, dijo. “No fue un motor económico. Vendieron algunos recuerdos allí para mantener las luces encendidas, pero no fue gran cosa”.
Alrededor de 2010, el agricultor propietario del campo de béisbol y la superficie circundante decidió vender la propiedad. El entonces esposo de Stillman se enteró de que después de visitar el campo con su hijo John, un jugador de béisbol itinerante de 9 años, y cuando se lo mencionó, la rueda empresarial comenzó a girar.
Stillman había visto la película cuando era estudiante en la Universidad Bradley, recordó John Stillman, y aunque no está seguro de si visitó el set de Iowa antes de enterarse de que estaba a la venta, sabía que una multitud de jugadores jóvenes asistían a torneos en otro sitio sagrado de béisbol: Cooperstown, New York, hogar del Salón de la Fama del Béisbol Nacional.
“Mi mamá dijo: ‘Bueno, ¿y si construimos un Cooperstown en el Medio Oeste?'”, Recordó John Stillman, ahora de 20 años. “Así fue como se me ocurrió la idea original”.
Reunió a inversionistas para comprar la parcela de 193 acres por $3.4 millones y se dedicó a tratar de transformarla en un complejo de béisbol y sóftbol que albergaría hasta 24 campos. Aunque muchos en la ciudad se animaron de inmediato —”desde el punto de vista del desarrollo económico no podíamos dejar pasar esto”, dijo Heavens— algunos vecinos no estaban tan de acuerdo.
“En nuestras mentes, es un campo agrícola”, dijo Matt Mescher, que vive cerca del sitio, al Tribune en una entrevista reciente. “Hay mucho tráfico de tractores que van y vienen en esa carretera, ¿y ahora quieres presentar a un montón de gente? Además, estaría perdiendo bastantes acres de producción agrícola en esa propiedad. Simplemente está fuera de lugar “.
Después de que Dyersville rezonificó la propiedad para permitir el complejo, Mescher y otros vecinos demandaron, diciendo que la aldea no cumplió con su plan integral. El caso pasó por el sistema legal durante más de cuatro años antes de que la Corte Suprema de Iowa fallara a favor de la aldea en 2016, despejando el camino para el desarrollo.
Inspiración y tragedia
Pero para ese momento, dijo Heavens, el impulso se había ralentizado. Algunos inversores desistieron, Stillman y su marido se divorciaron y el proyecto se estancó.
Mietzel, quien se casó con Stillman en 2016, dijo que las finanzas crecieron tanto que en un momento estuvieron a horas de perder la propiedad antes de reunir suficiente dinero para hacer un pago. Mientras tanto, dijo, otras ciudades del medio oeste estaban construyendo sus propios complejos deportivos juveniles, cortando el mercado potencial.
All-Star Ballpark Heaven necesitaba un nuevo ángulo. Y como recuerda Claire, la hija de Stillman, a su madre se le ocurrió tan repentinamente como esa voz espectral que le susurraba a Costner en el campo de maíz.
“Recuerdo vívidamente cuando tuvo la idea”, dijo Claire Stillman. “Ella estaba sentada en su oficina en Chicago y dijo: ‘Quiero tener un juego de Grandes Ligas allí’. Le dije que el campo era demasiado pequeño, pero ella dijo: ‘No, esto va a suceder'”.
Por suerte, MLB había comenzado a programar juegos en lugares no tradicionales como Fort Bragg, Williamsport (la ciudad de Pennsylvania que alberga la Serie Mundial de Pequeñas Ligas) e incluso Londres. Stillman invitó al campo al comisionado Rob Manfred y propuso la idea de celebrar un juego allí, aunque Mietzel dijo que las complicaciones financieras impidieron un acuerdo inmediato.
Mientras continuaban las conversaciones, Stillman enfermó de una forma poco común de cáncer de hígado. Mietzel dijo que buscó tratamiento de médicos de todo el país y finalmente recibió un trasplante de hígado en un hospital en India. Pero gradualmente su condición empeoró y murió en noviembre de 2018.
El juego Field of Dreams no se finalizaría hasta unos meses después, pero Claire Stillman dijo que su madre sabía antes de su muerte que lo había logrado.
“Estaba extasiada”, dijo Claire Stillman. “Estoy muy agradecida de que supiera que iba a suceder antes de su muerte”.
Se levanta un nuevo campo
El escenario de la película es demasiado pequeño para un juego de Grandes Ligas: su línea del jardín izquierdo se extiende a sólo 300 pies desde el plato de home, apenas un elevado decente para un bateador profesional, por lo que MLB tuvo que construir un nuevo campo en la propiedad.
Rodeado por hileras de maíz de campo DeKalb, el campo tiene una apariencia antigua, con mallas de madera de imitación pegadas en las paredes acolchadas del jardín. Los refugios están construidos con tablones de granero rescatados y los bullpens se han colocado detrás de la pared del jardín central en homenaje al viejo Comiskey Park.
Y durante las presentaciones previas al juego, se levantará parte de la valla de los jardines para que los peloteros puedan emerger del maíz como “Shoeless” de la película Joe Jackson y sus fantasmales compañeros de equipo de los Medias Blancas de 1919.
“Ha sido mágico”, dijo Murray Cook de BrightView Sports Turf, consultor del proyecto. “Cada vez que salgo aquí se me pone la piel de gallina”.
El ambiente en Dyersville es igualmente optimista. Los lugareños están planeando dos días de festividades, incluida una proyección pública de “Field of Dreams”, aunque la mayoría en la ciudad de 4,000 habitantes no podrán asistir al juego: los boletos se vendieron a los residentes de Iowa por lotería, y algunos se están vendiendo en línea por miles de dólares.
Preparándose para la llegada de la multitud, Ric Willenborg, propietario de Ric’s Barber Shop, dijo que espera que los equipos de las Grandes Ligas regresen.
“Es una ventaja para la ciudad”, dijo. “Creo que va a seguir por un tiempo. Esto podría convertirse en algo importante “.
MLB no se ha comprometido a repetir la actuación: las tribunas y el tablero de video se quitarán una vez terminado el juego, aunque el campo permanecerá, y en el Field of Dreams original, algunos se preguntaron sobre la incursión de la pelota profesional en el sitio.
“Es un juego de niños”, dijo Josh Colburn, un visitante de Loveland, Colorado, que estaba jugando a la pelota con su hijo Peyton de 9 años. “Tienes eso de allá que es todo ostentoso y de grandes ligas. Eso es una cosa. Pero el béisbol, en esencia, es esto. Es muy simplista, muy inocente”.
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Sin embargo, la propiedad está cambiando rápidamente. El granero es ahora un centro de eventos diseñado para bodas y fiestas, y la casa de campo que alguna vez estuvo ocupada por la familia cinematográfica de Costner se puede alquilar para pasar la noche. Mietzel dijo que además de los campos de béisbol y sóftbol, planea agregar una cascada, una pizzería y tal vez incluso un parque de casas rodantes.
Aún se deben encontrar inversores, el director de operaciones Roman Weinberg fijó el costo del proyecto en $75 millones, pero el juego de la MLB será un hito innegable en la evolución de la propiedad. John Stillman dijo que visitó recientemente el sitio mientras se construía el nuevo campo y se inspiró en la transformación.
“Fue genial para mí ver que gran parte de la visión de mi madre se hizo realidad finalmente”, dijo. “Sé todo lo que pasó y todo el tiempo que se sacrificó. Ella estaría muy orgullosa de todo lo que sucedió”.
Este texto fue traducido por Octavio López/TCA