Desde 2007, las hermanas suecas Klara y Johanna Söderberg de First Aid Kit han perfeccionado su estilo de folk y country pop, con tonalidades americanas, pero con todo el dolor —y la sensualidad— de ABBA. Ellas llevan a sus queridos héroes musicales en la manga, luminarias de la composición de canciones como Johnny Cash, Emmylou Harris, Bob Dylan y, por supuesto: Leonard Cohen. “Who by Fire”, el quinto lanzamiento del dúo en poco más de una década, conserva la magia de un espectáculo en vivo que presentaron en Estocolmo en 2017, acompañadas por artistas suecos, una banda completa y un coro minimalista; las hermanas rindieron homenaje a la figura compositiva de Cohen, que partió con una puesta en escena teatral de veinte de sus canciones, desde la familiar “Suzanne” hasta cortes y poemas más profundos, dando vida a su música sin grasa o clichés armónicos.
El lirismo propio de First Aid Kit aún no ha alcanzado las alturas poéticas de Cohen, pero como dicen las propias hermanas en las entrevistas acerca de “Who by Fire”: “¿Cómo se escribe de esa manera? Suponemos que nadie puede hacerlo, al menos nosotras no, sólo Leonard Cohen lo hace”. La música de Cohen comienza y termina con la poesía: sus letras son la base de la grandeza de las canciones. La mayor parte del trabajo se realizó una vez que él dejó la pluma en reposo. Pero en manos de cualquier otro músico, lo que está en juego es la producción: la disposición, la instrumentación tienen un mayor potencial para aplastar el poder de las palabras. En ninguna parte es más claro que en los diversos laureles de las miles de interpretaciones de “Hallelujah”, una canción que habita ahora en una infinita sala de espejos, expuesta y explorada desde todos los ángulos. Las Söderberg optan sensatamente por mantener las cosas simples (sus voces hacen el mismo trabajo pesado que la pluma de Cohen) y no sobrecargan la canción con su fábula, para que se convierta en uno de los muchos ejemplos de la belleza de una álbum en vivo.
“Hallelujah” ya no parece pertenecer a Cohen, pero muchas de sus canciones todavía lo hacen. “Chelsea Hotel # 2” permanece estrechamente aún vinculada a su creador, no obstante las armonías fluidas de First Aid Kit invocan la voz masculina de Jesper Lindell, lo que lleva la pista a un lugar completamente diferente. El dúo apuesta por un señuelo aún más radical en “Famous Blue Raincoat”, revistiéndolo con una electrónica más vertiginosa para que pueda incumbir fácilmente a Suzanne Sundfor. Sin embargo, en general, los retoques se mantienen minimalistas, lo que permite que las voces de las hermanas y las palabras de Cohen brillen en temas como “Sisters of Mercy” e “If it be Your Will”. Y si estas canciones son iglesias, la a capela “Bird on a Wire” es una catedral en la que sus voces retozan y se enaltecen. Incapaz de apoyarse en los poderes de canto de este First Aid Kit ante la voz de Cohen, piezas de palabras conferenciadas como “The Asthmatic” tienen menos éxito: los poemas de Cohen funcionan mejor cuando se encienden con las brasas de su propia voz. Pocos artistas podrían hablar simplemente junto a un metrónomo y crear pistas llenas de ese sentimiento esplendoroso, como lo hizo Cohen en sus últimos álbumes, incluido el póstumo “Thanks for the Dance” de 2019.
Pero una recitación de la carta de Cohen a su vieja amiga y amante Marianne en su lecho de muerte da en el blanco, sin caer en una trampa acaramelada. “Quiero que sepas que estoy tan cerca de ti que si extiendes la mano, podrás alcanzar la mía”, escribió. Una interpretación culminante y comunitaria de “So Long, Marianne” sigue estas palabras, mientras todos los artistas de “Who by Fire” suben al escenario en un coro de alegría y dolor. Después de la muerte de Cohen en 2016, First Aid Kit escribió su propia carta. Describieron su trabajo como: “Un faro de luz para nosotros en los últimos diez años desde que comenzamos a hacer música, un consuelo y una flecha que apunta hacia dónde luchar”. “Who by Fire” se erige como testimonio del amor de los Söderberg por Leonard Cohen, y la imponente gloria de sus canciones.