Camerino González Valle, quien hace casi medio siglo fundó la cadena de taquerías Los Comales, murió la semana pasada a los 81 años.
Deja un legado de restaurantes mexicanos de propiedad familiar esparcidos en el área de Chicago, conocidos por una cálida bienvenida, platos abundantes y una experiencia que esperaba fuera similar a cenar en un café en México.
“Mantuvo vivas las tradiciones”, dijo su hija, Christina González, al Tribune el martes.
Entra en uno de los 16 restaurantes de Los Comales y serás recibido por una banda pesada de metales o canciones de ranchera inspiradas en el folk y el aroma flotante del adobo y las ricas especias que llenan el comedor. Cada uno tiene un santuario a Nuestra Señora de Guadalupe, donde los visitantes dejan dinero o flores en su fiesta católica, el 12 de diciembre.
A González Valle le gustaba tener otro santuario a San Martín cerca de la caja registradora, con el santo patrón de los posaderos y enólogos sentado en su caballo, alimentando a un mendigo. Junto a él, tenía una taza llena de agua y un manojo de cilantro que rellenaba a diario, su forma de alimentar al caballo.
Pero una de sus tradiciones más orgullosas era dar la bienvenida a los clientes a su restaurante.
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“En cualquier sábado o domingo, verá el estacionamiento lleno de autos con placas de otros estados”, dijo González.
A menudo veía a comensales que venían de Wisconsin, Kentucky, Tennessee y Minnesota. “Las personas que alguna vez vivieron en Chicago y se mudaron, todavía vienen aquí”, dijo.
González Valle pasó su vida perfeccionando el arte de servir buena comida. Cuando tenía 12 años, se mudó de su ciudad natal en Jalisco a la Ciudad de México. Allí, aprendió de su abuelo a hacer tacos y a venderlos en la calle como taquero.
Su tiempo en la Ciudad de México fue corto. A los 15 años cruzó la frontera hacia Estados Unidos como parte del programa laboral Bracero y vivió en California, recogiendo naranjas durante unos años. Después de trabajar como conductor de camión, finalmente aterrizó en Chicago cuando tenía veintitantos años.
Aceptó un trabajo en la industria empacadora de carne de la ciudad. González Valle estudió los cortes y las cualidades de las carnes y, finalmente, combinó ese conocimiento con las habilidades que aprendió en la Ciudad de México para abrir una taquería local.
Su restaurante estilo puesto de tacos abrió en 1973. Después de obtener la ciudadanía estadounidense, patrocinó a sus primos, su hermano y sus hermanas para que vinieran a Estados Unidos a vivir con él y les ofreció trabajo en su nuevo negocio.
“Después de varios años, les abriría un restaurante”, dijo González. “Ahora sus hijos también tienen ubicaciones”.
La cadena siguió creciendo, con Los Comales en enclaves hispanos como La Villita, Pilsen y Logan Square; así como en los suburbios de Chicago, Milwaukee y San Antonio, Texas. Otro está programado para abrir pronto en Orland Park.
Gonzales, de 51 años, dijo que comenzó a trabajar en Los Comales como cajera cuando era adolescente en la década de 1980. Ella ha visto a generaciones de familias y vecinos entrar por la puerta y pedir con entusiasmo tacos, tortas y burritos.
“Veo que llegan personas de mi edad, que traen a sus hijos y, a veces, a los hijos de sus hijos”, dijo. “Son los sabores los que hacen que la gente regrese”.
González dijo que su padre era una persona generosa que no pedía que le devolvieran los favores.
“Prestaba dinero o hacía donaciones para la Misa de la Virgen María”, dijo.
Otras veces, usaba el dinero para comprar el almuerzo para sus trabajadores. Si uno de ellos necesita ayuda, lo dirigía hacia programas y recursos.
“Si escuchaba una conversación sobre alguien necesitado, él estaba allí para ayudar”, dijo González. “Era una persona sociable”.
González Valle pasó sus últimos días en su casa de Orland Park con cuidados paliativos, dijo su hija. Decenas de amigos, sobrinos, sobrinas y primos vinieron a visitar al amado dueño del restaurante.
En lugar de su bata de hospital, solicitó ponerse la camiseta de capitán de su antiguo equipo de rodeo.
“Quería estar vestido de punta en blanco para tener compañía”, dijo González.
Cuando terminaban las visitas, González Valle agradecía a sus seres queridos por pasar. A cada persona le dio un apretón de manos y, a veces, intentaba levantarse de la cama de hospital para una despedida adecuada.
“Simplemente tenía mucha dignidad”, dijo González. “Tenía un corazón de oro”.
Gonzales Valle murió de cáncer el 23 de junio. Los servicios serán de 3 a 8 pm este jueves en Lawn Funeral Home, 17909 S. 94th Ave., en Tinley Park.
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