Llegó el momento de la verdad para una selección como Bélgica cargada de talento. Después de vivir mundiales muy grises, los belgas vuelven a ilusionar al igual que en Mexico’86 cuando alcanzaron las semifinales.
Ahora llegan dirigidas por el español Roberto Martínez. Cuentan con un goleador de nivel mundial como Romelu Lukaku en punta, en la media tienen una dupla genial compuesta por Eden Hazard y Kevin De Bruyne y bajo los tres palos un portero de máxima talla como Thibaut Courtois, es decir, los ‘Diablos Rojos’ tienen todos los ingredientes para ser protagonistas y llegar lejos. Aunque cuidado, que su defensa es su talón de Aquiles y las lesiones han sido la cruz del central y líder Vincent Kompany.
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Las expectativas en Inglaterra, cuna del fútbol, se han marchitado debido a los fiascos de sus últimas participaciones: eliminados en primera fase en Brasil 2014 y derrotados por Islandia en octavos de final de la Euro 2016. Tener la liga más rica y popular del mundo ha tenido un impacto adverso en la selección, cuyos técnicos se han encontrado con que no hay muchos jugadores de primer nivel de dónde escoger. Van a Rusia con un equipo joven y llegar a octavos está obligado teniendo en cuenta a los rivales. Avanzar más lejos lo tienen complicado, aunque todo depende de los cruces.
Su mejor hombre es el delantero del Tottenham, Harry Kane, quien se destapó como uno de los mejores goleadores del mundo este año. Suma 12 goles en 23 partidos con la selección de los Tres Leones.
El técnico Gareth Southgate, muy criticado al principo, empiezan a tener crédito. Tomó las riendas en septiembre de 2016, pese a tener escaso rodaje como estratega de grandes equipos. Pero ha demostrado que no le tiembla el pulso para tomar duras decisiones que le han dado la razón.
Panamá se apunta para su primer Mundial, logrado tras una dramática clasificación en Concacaf donde dejó fuera sorprendentemente a Estados Unidos. Los canaleros son un equipo veterano cargado de jugadores sobre los 30 años, como el portero Jaime Penedo, el delantero Blas Pérez, el central Felipe Baloy o el delantero Luis Tejada, su goleador histórico con 43 goles.
Su técnico, el colombiano Hernán Darío ‘Bolillo’ Gómez, dirigirá a su tercera selección en un Mundial tras hacerlo antes con Colombia en 1998 y Ecuador en 2002. Su objetivo es intentar ser competitivo, buscar al menos una victoria y aprender de la experiencia.
Invicto en las eliminatorias africanas, Túnez jugará su primer Mundial en 12 años. Las Águilas de Cartago participarán en su quinto Mundial, donde nunca han superado la fase de grupos.
Se espera que el técnico de Túnez, Nabil Maaloul, use un grupo de jugadores nacidos en el extranjero, mayormente en Francia como el volante Wahbi Khazri (Rennes) y el zaguero Aymen Abdennour (Marsella). Su mejor jugador es Youssef Msakni (Al Duhail, Catar), delantero de 27 años. Su principal objetivo, al igual que Panamá, será ganar al menos un partido en Rusia.
Favoritos (según apuestas): 1-Bélgica, 2-Inglaterra, 3-Túnez, 4-Panamá.