CHICAGO – La historia de Gilles Phillips merece ser contada porque no es la más convencional para llegar al fútbol profesional europeo. A diferencia de otros futbolistas internacionales que pasan por academias de élite o las fuerzas básicas de clubes profesionales, Phillips jugó en clubes del área de Chicago y en su escuela secundaria antes de pasar a una universidad y jugar hasta el año pasado en su equipo de fútbol en la División 3, la menos competitiva colegial en Estados Unidos.
A pesar de todo ello, Phillips es hoy jugador del Queens Park Rangers de Inglaterra, que compite en la Championship, la segunda división británica. Phillips es parte del equipo Sub 23 del club de Londres, pero entrenó y ya jugó varios partidos amistosos con el primer equipo.
El arribo de Phillips al fútbol inglés tuvo varias etapas. En noviembre del año pasado, cuando cursaba clases como alumno de Carthage College en Kenosha, al norte de Waukegan, el defensa jugó en un Showcase (Muestra de jugadores) en Illinois e impresionó a un visor de clubes europeos. En junio viajó para entrenar en Irlanda y con el Queens Park Rangers, conocido como QPR, en Inglaterra. Después regresó a Estados Unidos y más tarde volvió a realizar prácticas en Inglaterra, donde recibió una propuesta para integrarse al QPR. En marzo presentó la baja en su universidad y firmó el primer contrato con el club inglés en junio pasado.
“Siempre quise ser jugador de fútbol, siempre pensé eso desde que pude caminar, pero no estaba jugando frente a gente que te pueda llevar a ese nivel. Todo lo que se necesita es que alguien te vea jugar, por eso es bueno ir a los ‘Showcases’, que a veces son caros pero allí te pueden ver los visores. A mí me vieron y pensaron ‘este chico tiene algo’”, cuenta Phillips vía teléfonica desde su hogar en las afueras de Londres.
Phillips llegó al QPR durante el pasado verano y viajó inmediatamente a Alemania, donde entrenó con el primer equipo del club. Con ese grupo selecto jugó seis partidos amistosos hasta el momento, el último de ellos ante el Crystal Palace. Con su equipo Sub 23, donde hay otro jugador estadounidense de Florida, también enfrentó al Athletic de Bilbao en España.
“Llegué y me adapté bien, no tengo el problema del idioma como si jugara en otros países europeos”, comenta Phillips.
Trotamundos del fútbol
Phillips es hijo de padre inglés y madre nigeriana y es nativo de Wisconsin. A los tres años viajó a Inglaterra, donde vivió hasta los 13. Luego regresó a Estados Unidos y sus años de escuela secundaria los pasó en Barrington, IL. En aquellos días jugó para el equipo de la secundaria de Barrington y para los clubes FCX de Barrington y para la academia ELA de Lake Zurich. Más tarde llegó al equipo de Carthage College, donde jugó hasta el momento en que recibió la gran oportunidad de pasar al profesionalismo en Europa.
Para Carthage College la llegada de Phillips al Queens Park Rangers marcó un hecho histórico pues el defensa se convirtió en el primer futbolista en la historia de dicha universidad en firmar un contrato internacional de fútbol profesional.
“Giles se convierte en una maravillosa historia para Carthage College y su fútbol con su reciente firma (para el QPR)”, dice Steve Domin, entrenador del equipo de fútbol del colegio de Kenosha. “Teníamos una idea de que esto pasaría incluso al final de su primer año aquí por su forma de trabajar y su sueño de jugar en el nivel más alto. Siempre fue capaz de alcanzar cualquier nivel en el que compite y creo que puede hacer un rápido impacto”.
En sus dos temporadas en Carthage College, Phillips fue parte del equipo que logró dos títulos en los torneos de CCIW (Conferencia Colegial de Illinois y Wisconsin) además de ganar la temporada regular en 2016 y obtener varios premios regionales y de conferencia. Phillips fue incluido dos veces en el primer equipo de la conferencia CCIW, ganó el premio al novato del año en la conferencia en 2015 y además dos trofeos regionales. En 2015 fue condecorado como defensor del año colegial en el estado de Wisconsin y recibió el premio al jugador más valioso de Carthage en 2015 y 2016.
Aquellos días de fútbol universitario parecen muy lejanos y hoy Phillips se ve cerca del primer equipo del Queens Park Rangers. Para los jóvenes como él, que actualmente juegan en clubes de Chicago y sueñan con llegar un día al profesionalismo, el defensa local tiene un mensaje: “Si piensas que puedes lograrlo, no te des por vencido. Este deporte puede tirarte abajo pero si crees en ti mismo, sigue intentándolo y puedes llegar”.