A una semana de Navidad, decenas de miles de hogares de Illinois no están recibiendo sus estampillas de comida mensuales debido a problemas con un nuevo sistema de información.
En 2013, el Departamento de Servicios Humanos (DHS) del estado comenzó a implementar un nuevo sistema informático para administrar los beneficios, como los del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, mejor conocidos como SNAP o estampillas de comida.
La segunda fase de ese proceso comenzó a fines de octubre. En noviembre, más de 40,000 hogares perdieron sus beneficios de SNAP, algunos de los cuales han sido restaurados desde entonces, según funcionarios estatales. A principios de esta semana, más de 30,000 hogares quedaban sin estampillas de comida, lo que provocó una frustración en las oficinas locales de ayuda pública.
Funcionarios de DHS y representantes del sindicato de la Federación de Trabajadores Estatales, Municipales y del Condado (AFSCME), que representa a más de 2,400 trabajadores sociales en Illinois, no están seguros de qué está causando el problema.
Reconocen que el lanzamiento de la segunda fase del sistema no ha ido bien, pero dicen que al final el sistema será más eficiente y más fácil de usar para los 1.8 millones de personas en Illinois que reciben beneficios de SNAP.
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Con el sistema anterior, el estado cancelaba entre 14,000 y 15,000 casos por mes, debido a fechas límite perdidas o inelegibilidad, dijo Diane Grigsby-Jackson, directora de la división de servicios familiares y comunitarios de DHS.
Bajo el nuevo sistema, de la compañía Deloitte, el estado canceló 41,000 casos, 12,000 de los cuales han sido restablecidos desde entonces, dijo.
Algunos trabajadores sociales dicen que están abrumados y hay falta de entrenamiento.
“Todos estamos aprendiendo el nuevo sistema, pero el problema es que aprendemos a expensas de los pobres. Y les quitamos sus beneficios durante la peor temporada posible”, dijo Vonceil Metts, gerente de servicios sociales de servicios humanos en una oficina local de DHS en West Garfield Park.
Metts ofreció disculpas a las familias afectadas por algo que “está fuera de nuestro control, pero me disculpo”.
Cada seis meses, una persona que recibe beneficios de SNAP debe completar una solicitud que ratifica la elegibilidad. Pero algunos que presentaron esas solicitudes en los últimos dos meses perdieron sus beneficios porque sus archivos no se habían convertido al nuevo sistema, dijo Metts, quien también es presidente de AFSCME Local 2808.
La conversión de los archivos ha sido un proceso largo que ha provocado largas esperas y una clientela enfadada en las oficinas locales, dijo Metts.
Grigsby-Jackson dijo que no hay problemas técnicos en el nuevo sistema informático y que los asistentes sociales estaban debidamente capacitados. Pero las diferencias entre los sistemas nuevos y viejos probablemente hicieron que algunas personas no recibieran sus estampillas.
Por ejemplo, las solicitudes para renovar la elegibilidad se deben entregar el 5to día de cada mes y, según el nuevo sistema, los beneficios se cortan automáticamente después del día 15 para los casos que no cumplan con ese plazo. Debido a que los casos tenían que cancelarse manualmente en el sistema anterior, los solicitantes tenían más de un período de gracia, dijo.
Los cambios podrían haber sido mejor comunicados a los clientes, dijo Grigsby-Jackson.
Con el nuevo sistema, las personas que reciben beneficios, que también incluyen asistencia en efectivo de Medicaid y Asistencia Temporal para Familias Necesitadas o TANF, pueden administrar sus beneficios en internet y enviar solicitudes a una oficina central en Springfield también por internet, además de visitar las oficinas locales como antes, Grigsby-Jackson dijo.
Para ayudar a restablecer los beneficios a quienes son elegibles, el estado ha aprobado el pago de horas extra para los trabajadores sociales y ha solicitado la aprobación de los Servicios de Alimentos y Nutrición del Departamento de Agricultura (USDA) de EEUU, que supervisa SNAP, para restablecer los beneficios.
“USDA trabaja con Illinois para proporcionar asistencia técnica y orientación de política para resolver estos problemas, y continuará trabajando con Illinois para garantizar que los beneficios se emitan correctamente”, dijo Jalil Issa, portavoz de los Servicios de Alimentos y Nutrición del USDA, en un correo electrónico.
Estos conflictos con el nuevo sistema en Illinois vienen luego de que el presidente Donald Trump y algunos legisladores republicanos se preparan para reformar la asistencia social, aunque no han dado detalles. En general, ha habido apoyo bipartidista para SNAP en las administraciones pasadas.
En el año fiscal 2017, más de 42 millones de estadounidenses recibieron asistencia a través de SNAP, el cual también brinda asistencia en momentos de desastre, con estampillas de comida con un valor promedio de $125 por persona cada mes.