CHICAGO – Hace ya unos 20 años que un grupo de compañeros de trabajo de una empresa de panadería comenzó a reunirse para divertirse con su pasión favorita y jugar unas ‘cascaritas’ futboleras al norte de la ciudad de Chicago.
“Comenzó todo hace 20 años, trabajábamos todos juntos en el mismo lugar y generamos esta liga, era en parte para convivir, traer a los niños, la familia y relajarnos del estrés del trabajo”, relata uno de aquellos pioneros, Joaquín Reyes, un mexicano de San Luis Potosí y actualmente capitán del equipo Atlético 50.
“El 90 por ciento eran latinos, era muy beneficioso y las relaciones de trabajo mejoraron por el fútbol”, afirma Reyes.
Aquellas ‘cascaritas’ iniciales se transformaron en la Liga de las Estrellas, que se juega cada viernes durante el verano en Riis Park, en Fullerton y Narragansett, y también en canchas de ‘indoor’ al norte de Chicago.
Cloverhill Bakery, donde trabajaban todos los futbolistas, fue vendida hace tres años, y hoy opera con el nombre de Aryzta Bakery. La Liga de las Estrellas actual todavía cuenta con una gran base de panaderos-futbolistas pero también hay otros jugadores (ex empleados que cambiaron de empleo) e incluso algunos ex profesionales mexicanos que arribaron para reforzar algún equipo.
La final de este año, disputada unos días atrás, reflejó la realidad actual. El subcampeón Deportivo 50 presentó un ‘equipo panadero’ mientras que el Barcelona, campeón tras ganar la final por 5 a 1, mezcló algunas empleados del rubro con ex profesionales del fútbol azteca.
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El Barca de Riis Park cuenta con varios ex profesionales pero su encargado Gabriel Benítez los conoce solo por sus apodos.
“Cada año refrescamos al equipo y traemos mejores jugadores. Queremos igualarnos al Barcelona de España”, comentó Benítez con una sonrisa. “Está ‘Nikky’, ‘Caballo’, ‘La Flaca’ y también tenemos al ‘Mago’, son puros apodos acá entre los jugadores”.
Los ex profesionales aztecas juegan en un par de equipos de la liga CLASA, el San San y el Real Celaya, pero además se juntaron durante el verano para jugar con el nombre de Barcelona en la Liga de las Estrellas los viernes y en otras ligas, en Barrington y en Chicago, donde también llegaron a la final.
“Es desgastante jugar en varias ligas, la verdad, pero venimos de México para jugar donde nos inviten”, señaló Pablo de la Rosa, originario de Torreón, Coahuila, que jugó en los Tecos de Guadalajara.
El duranguense David Quiñones también comentó cómo llegó a jugar a una liga de trabajadores panaderos y en otras ligas de Chicago: “Uno mental y físicamente viene preparado para eso porque uno viene a trabajar y para hacer el esfuerzo. El día que a uno ya no le guste jugar al futbol, ese día uno se va a cansar”, explicó el ex jugador de Dorados, León, Tecos, Chivas, Xolos y Morelia. “Tengo seis meses acá y ahora regreso a México. Acá es más tranquilo pero son experiencias que uno vive con el fútbol y hay que disfrutarlas”.
Por su parte Daniel Mendoza Ramírez, quien jugó en el Sub 20 de Chivas y tuvo compañeros como el Javier ‘Chicharito’ Hernández y Jorge ‘Chatón’ Enríquez, fue otro de los campeones de la Liga de las Estrellas con el Barcelona. “Este es mi primer año en Chicago, no tenía idea pero me encontré acá con un nivel competitivo y te fogueas para seguir adelante”, dijo el futbolista tapatío. “Hay jugadores que vienen de México, vienes acá, te ve el dueño de un equipo en CLASA, haces una semana de pruebas y te dan la oportunidad de participar en este hermosa experiencia”.
Junto a los ex profesionales aztecas conviven en la liga otros jugadores y equipos más humildes con nombres menos impactantes que Barcelona. Los viernes también juegan Cicero (el nombre de una planta de la compañía), Shipping (el departamento de transporte de panes), el Teloloapán, un equipo con raíces guerrerenses que cuentan con gran mayoría de panaderos futbolistas, y otros como el Chelsea, que tiene una historia particular.
“Mi papá tenía la liga y yo quería jugar. El me dijo, ‘podemos agarrar jugadores que están en la banca de otros equipos’, y poco a poco tomamos uno o dos y llegamos a once”, recuerda Jesús García, jugador del Chelsea e hijo del presidente de la liga, Alfonso ‘Poncho’ García. “Nos llamábamos Los Expendables (algo así como ‘objetos gastados’ en español) pero después cambiamos el nombre porque no daba mucha confianza y para asustar un poco a los rivales le pusimos Chelsea”.
La Liga de las Estrellas ya anda por los 20 años de vida bajo el mando de ‘Poncho’ García y ha sufrido varios cambios pero mantiene su esencia. Según el pionero Joaquín Reyes, “la empresa se vendió y algunos ya no trabajamos ahí pero decidimos mantener la liga y seguir viniendo com las familias”.
Liga de las Estrellas
-Verano: Riis Park (Fullerton y Narragansett, Chicago)
-Indoor: Internacional Star Sport (6310 W. Grand Ave., Chicago)
-Informes en el 773-870-7901
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