CHICAGO –
Quién lo iba a decir hace unos años, pero dos españoles, uno de nacimiento y otro de adopción, se han convertido en este último tramo de la temporada regular de la NBA en los dos grandes líderes de los
.
Nos referimos al catalán
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y al montenegrino nacionalizado español
, los dos jugadores más en forma actualmente en los Bulls y la principal razón por la que el equipo está asentado en la tercera posición de la Conferencia Este y que no se haya despeñado en la tabla con la gran cantidad de lesiones que han sufrido.
El ala-pívot novato Mirotic aprovechó al máximo las lesiones de Derrick Rose, Jimmy Butler y Taj Gibson para tener más minutos de juego, acelerar su adaptación a la NBA y demostrar su infinito talento y las envidiables cualidades que tiene para jugar al baloncesto.
Sus estadísticas no engañan. Mirotic pasó de promediar en febrero 5.8 puntos y 3.6 rebotes en 14.3 minutos de juego, a convertirse en marzo, cuando las lesiones llenaron la enfermería de los Bulls, en el máximo anotador del equipo al promediar 20.8 puntos y 7.6 rebotes en 30.8 minutos de juego.
“Niko ha estado fantástico todo el año”, afirma Tom Thibodeau, técnico de los Bulls. “No jugó mucho al principio, pero en los momentos más complicados del equipo supo responder. Tiene grandes cualidades y una ética de trabajo fantástica. Nunca está satisfecho y siempre quiere hacerlo mejor. Realmente estoy encantado de tenerlo en el equipo”.
Mirotic ha sido máximo anotador de los Bulls en nueve partidos y en cinco de los últimos siete partidos de marzo. Ha anotado en doble dígitos en 14 de los últimos 15 partidos, ocho de ellos sumando 20 o más puntos. Por lo que el jugador parece que todavía no ha encontrado techo.
“Yo solo pienso en jugar mejor cada día y ya veremos dónde está el techo, aunque eso me lo tengo que poner yo. Lo más importante es estar sano y seguir creciendo como jugador”, afirma Mirotic.
“Hemos llegado a un punto de la temporada muy importante para nosotros donde yo he dado un paso adelante, estoy disfrutando mucho con el juego y el equipo está jugando bien, que para mí es lo más importante. Así que estoy muy contento, con ganas de seguir creciendo y prepararme para los playoffs”, añade el ex jugador del Real Madrid.
Su polifuncionalidad en el juego y sus 24 años le convierten en un jugador tremendamente especial, con un futuro envidiable y en gran candidato a ganar este año el premio de Novato del Año, o incluso el de mejor Sexto Hombre.
“Es un gran arma para nosotros”, afirma el veterano alero Mike Dunleavy. “Cubrirlo es un gran problema para nuestros rivales. No hay muchos ala-pívots en esta liga que puedan marcarlo. Tienen que salir del perímetro para cubrir sus lanzamientos triples y también puede penetrar y entrar a canasta con el balón”.
Desde que llegó, su gran aliado y amigo en los Bulls ha sido Gasol, quien tanto dentro como fuera de la cancha le ha dado buenos consejos hacer su primer año en la NBA mucho más llevadero.
“Es un privilegio poder compartir equipo con Pau, una persona con tanta experiencia. No sólo yo estoy aprendiendo de él, sino todo el equipo. Así que ahora para los playoffs Pau nos tendrá que contar qué hay que hacer para ganar el campeonato, porque es el único aquí que lo ha conseguido”, afirma Mirotic.
Y si Mirotic ha sido la revelación en los Bulls, el mayor de los Gasol ha sido la confirmación. Un veterano de 34 años, curtido en mil batallas, ganador de dos anillos con los Lakers y que está pasando ahora por una segunda juventud
Gasol está promediando 18.6 puntos y 11.8 rebotes, lidera la NBA en doble-doble con 48, un nuevo récord personal y tres más que en sus últimas dos temporadas juntas. Estando a tres doble-dobles de la marca de 53 impuesta en los Bulls por el mítico Charles Oakley en la temporada 1986-87.
“Yo estoy contento siempre de jugar bien y a un nivel alto. Lo demás son todo curiosidades y anécdotas”, afirma Gasol.
Gasol acaba de llegar a los Bulls, pero sus 13 años de experiencia en la NBA le hacen ser toda una garantía de productividad y la columna vertebral del equipo.
Su rápido acoplamiento al sistema de Thibodeau y a sus compañeros, junto el gran compromiso que siempre ha mostrado por el equipo, le han convertido en todo un líder muy querido y respetado por la afición de Chicago. Incluso un día jugó con una fuerte gripe para no dejar más en cuadro al equipo.
“Ahora estamos en un buen momento donde hemos recuperado a Jimmy (Butler) y Taj (Gibson), que son dos jugadores importantes. Niko está jugando a un buen nivel y el equipo pienso que está llegando a un punto de concentración importante y decisivo. Las cosas están donde deben estar en este momento”, afirma Gasol.
Los Bulls entran en abril con marca de 45-29 y ocupando el tercer puesto de la Conferencia Este, donde la pelea por las posiciones todavía están muy abiertas y donde la experiencia de un jugador como Gasol, es esencial para el equipo en estas últimas dos semanas de temporada regular.
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“Intentaremos conseguir el puesto más alto posible, sea tercero o sea segundo, el primero ya está un poco fuera del alcance. Nos vamos a enfocar ya en cada partido como si fuera una final e intentar ganar el máximo número de partidos para llegar en buena forma a los playoffs”, asegura Gasol.
Los Bulls visitan este miércoles 1 de abril a los Milwaukee Bucks (36-38), sextos del Este, en un partido que muy bien podría ser un previo de la primera ronda de los playoffs.