CHICAGO –
Antes de ser presidente de la nación, Barack Obama era uno de los tantos padres que llevaban a sus hijas a las prácticas de fútbol de Chitown, el centro de canchas cerradas del sur de Chicago.
José Pérez, due
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o del establecimiento, recuerda aquellos tiempos: “Sinceramente, tuve la oportunidad de conocerlo (a Obama) antes de que fuera presidente. Venía él aquí o su esposa o la abuela, la mamá de Michelle, eran personas muy humildes que hablaban y saludaban a todos”.
Otros famosos como Kerry Wood, ex pitcher de los Chicago Cubs, y algunos jugadores de los Chicago Bears han llevado a sus hijos a las clases de fútbol al centro de indoor de la calle Throop y a los otros cinco centros de Chicago y los suburbios. El programa, que tuvo a Sasha y Malia Obama como alumnas, ense
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a fútbol y otras destrezas motoras a más de 5,000 ni
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os de 18 meses a 9 a
ños en seis centros de Chicago, Woodbridge y McCook, Illinois. A nivel nacional la aventura de Lil’ Kickers se inició en tres centros de Seattle en 1999 y en la actualidad cuenta con 237,000 niños en 100 centros y 28 estados de Estados Unidos.
Bebés futbolistas
A sus tres años de edad, Genevieve Schmidt no tiene ni idea de quién es Lionel Messi pero se divierte los sábados por las mañanas corriendo detrás de una pelota en Chitown.
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(Genevieve) está en el programa desde que tenía 18 meses y creo que esto es muy bueno no solamente por estar en movimiento sino también para la coordinación”, dice Julie Schmidt, madre de la pequeña.
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Además aprenden a trabajar en grupo, por ejemplo van todos en fila a tomar agua. Es mucho más que fútbol, aprenden las destrezas para ese deporte pero la razón de estar en el programa va más allá de lo atlético, es por lo social y la coordinación en general. Acá mi hija hizo amigos y además esto le va a servir para lanzar una pelota de tenis o de béisbol o montar una patineta también”, añade.
Los más chiquitos son también como la pequeña Genevieve y se encogen de hombros cuando escuchan nombres como Messi o Cristiano Ronaldo. Pero de a poco van aprendiendo a patear un balón y a descubrir los secretos de sus propios cuerpos.
Los niños aprenden a mantener su equilibrio, a controlar sus piernas y a coordinar los movimientos corporales para mejorar como atletas, no simplemente como futbolistas. Maira Albor, una de las entrenadoras, explicó las estrategias que se utilizan para mantener el interés de los niños. “Tratamos de llamarles la atención con historias, no les decimos que pateen la pelota al costado de los conos, hacemos cosas imaginativas y les decimos a los niños que en un juego ellos son osos y van a arrastrarse por el bosque. Usamos ese tipo de historias, que seguimos del currículum creado en Seattle”, indicó Albor.
Además los niños aprenden a integrarse a un equipo y dejar de lado su egoísmo personal. Uno de los entrenadores, Fernando Padilla, jugador de la liga CLASA y varios equipos locales, da fe de ello a través de su propia historia personal.
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Conocí a Mr. P (José Pérez, dueño de Chitown) jugando en un equipo de escuela secundaria, cuando yo estaba en séptimo u octavo grado. Llegué yo pensando que era centrodelantero y él me puso en su lugar. Me hizo que jugara de defensa toda la temporada, no me gustó para nada, pero me enderezó y después yo vi que no era todo el equipo”, comentó la actual estrella de los equipos Chupícuaro y La Bamba.
Anglos e hispanos
El programa de Chitown, donde juegan unos 1,200 pequeños, comenzó en 2005 y la franquicia de Chicago es actualmente la más grande del país.
Pérez, dueño de la franquicia local, dice que los clientes del programa han ido variando con los años porque Lil’ Kickers empezó en nuestra ciudad como una actividad para el público anglosajón pero lentamente fue recibiendo también a un público latino.
Pérez dice que la mezcla de ambos tipos de clientes le ha permitido crecer a nivel personal. “Yo he aprendido de los dos lados. Como hispano he aprendido a ser apasionado por el deporte. De los americanos he aprendido que son apasionados por aprender. Si hay algo que ellos no entienden, van, buscan e investigan. Por eso hay tantos anglos que vienen a nuestro programa después de hacer mucha investigación”, señaló.
Las mejores imágenes de la escuela de fútbol Lil’Kickers en Chicago
Lil’ Kickers
-Fútbol para niños de 18 meses a 9 años
-En Chicago: Chitown, West Loop Athletic Club, Menomonee Club, Bradley Place.
-En Woodbridge, Illinois: Seven Bridges Ice Arena
-En McCook, Illinois: Max-McCook Exposition Center
-Informes en 1-877-545-5457
-Website:
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