CHICAGO –
A la edad en que muchos ni
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os apenas comienzan a aprender el ABC del béisbol, otros ya recorren el país con un bate en la mano y ganan competencias internacionales ante equipos de otros países.
Highlanders, un equipo de béisbol de ni
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os de apenas nueve a
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ños,
del norte de la ciudad de Chicago, ganó unos días atrás su primer campeonato internacional en Orlando, Florida, a metros de la casa de Mickey Mouse en Disneyworld y sus integrantes aún no salen de su asombro.
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Cuando me enteré de que el torneo era organizado por ESPN (a pesar de no ser televisado), me sentí muy emocionado”, dice Matthew Castillo, uno de los ‘mini’ peloteros que se consagraron en Disneyworld. “Pudimos ir a la alberca que había en el hotel pero lo mejor fue jugar contra otros equipos y conocer a gente de otras partes del mundo”.
Los peque
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os beisbolistas derrotaron en la final a un equipo de Tampa por 11 a 3, ganaron el torneo disputado en el Disney All Star Resort de la ciudad de Orlando y se llevaron el trofeo tras vencer a equipos del estado de Florida, Venezuela, Puerto Rico y las Islas Vírgenes entre el 27 de agosto y el 2 de septiembre pasado.
“
Para los entrenadores fue mucho trabajo y para los niños fue algo inolvidable”, opina Ferdinand Centeno, entrenador del equipo, quien cree que varios de sus jugadores podrían tener un futuro interesante en el béisbol. “El torneo fue una cosa maravillosa, que yo recomiendo a cualquier entrenador o equipo y a cualquier persona. Esta es la segunda vez que vamos; yo había ido con mi hijo mayor y ahora con el menor. Fuimos invictos y ganamos cinco juegos corridos”.
Al regreso de Florida y ya con el comienzo de las clases, la mayoría de los ni
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os continuó su actividad en uno de los torneos del Distrito de Parques de Chicago en Horner Park, sobre Montrose y California. Mientras algunos de los campeones con Highlanders realizan otras actividades deportivas, la base del equipo compite los domingos por la ma
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ana en dicho parque, en la división para menores de 10 a
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os con el equipo de los Piratas.
El viaje a la casa del Ratón Mickey fue el fruto del esfuerzo de los padres
, que lograron que el sueño de los niños se convirtiera en realidad.
La mayor parte del equipo viajó en avión a Florida y otros lo hicieron en carros. Jaime Castillo, padre de uno de los jugadores, fue el encargado de transportar todo el equipamiento para los ni
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os.
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Esto se hizo con mucha gente ayudando para recoger dinero; hicimos una fiesta, hicimos una cosa online y la gente podía mandar dinero también”, agrega el entrenador Centeno. “Para los entrenadores y los papás no es fácil. Nosotros pasamos un a
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o con el equipo y con el trabajo que pusieron estos nenes, jugamos casi 60 juegos y sólo perdimos tres en este último a
ño”
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El equipo está compuesto por una mayoría de peloteros hispanos que tienen al béisbol como herencia familiar. Cam’ron Centeno, quien juega de campocorto y segunda base, es hijo del entrenador y dice que su padre “es duro conmigo para que yo sea mejor”.
Hay otros latinos como Peter Hernández, que tiene un origen cubano y puertorriqueño. Matthew Castillo, quien juega casi todas las posiciones, tiene origen mexicano al igual que Sebastián Muñoz, quien juega en la tercera base.
Los apodos son un componente especial que ayuda a la diversión de los pequeños. “Todos los nenes tienen apodos para hacerlo más divertido para ellos”, comenta el entrenador Centeno. Quizás el más gracioso es ‘Kiko’ Gregory, cuyos “cachetes se parecen a los de Quico, el del Chavo del Ocho”, según sus propios padres.
Otro caso es el de Elijah ‘E-Rod’ Rodríguez, un niño que lleva al béisbol en la sangre. Su hermano mayor Alex ‘A-Rod’ Rodríguez fue campeón en los torneos del Distrito de Parques de Chicago con el equipo de los Rockies unos tres años atrás y actualmente juega como jardinero en el equipo de Trinity University.
Rich Rodríguez, padre de ‘E-Rod’ y ‘A-Rod’, es uno de los admiradores de Centeno, el entrenador principal de Highlanders que condujo al equipo a la gloria en Florida: “Yo fui entrenador por 17 años pero él (Centeno) se destaca entre todos. Fue un buen jugador con equipos de Puerto Rico anteriormente, es cristiano y es un hombre de familia. Y siempre pone al equipo por delante de todo”.
Centeno es precisamente quien se ha quedado, por el momento, con el trofeo que los Highlanders ganaron en Disneyworld. En un principio se pensó en algo parecido a la tradicional Stanley Cup: cada ni
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o lo tendría en su casa para disfrutarlo por un tiempo. Mientras tanto, Centeno va y viene con esa preciada copa y es objeto de comentarios graciosos de los padres del equipo. “Va a Jewel y se lleva el trofeo, va a buscar café y se lleva el trofeo, a todos lados lleva el trofeo”, dice Maribel Reyes, madre de Peter Hernández, con una carcajada.