Por GREG BEACHAM
SAN DIEGO (AP) — Ethan Salas se convirtió en el pelotero más joven en desempeñarse como receptor en un encuentro de postemporada de las Grandes Ligas el miércoles, cuando fue incluido en la alineación titular de los Padres de San Diego para el segundo juego de su Serie de Comodines de la Liga Nacional contra los Cachorros de Chicago.
Salas, de 20 años, jugó como receptor y séptimo en el orden anunciado por el mánager Craig Stammen en el Petco Park. Salas también se convirtió en el jugador más joven en participar en la postemporada con San Diego.
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Salas causó impacto de inmediato como compañero de batería de Nick Pivetta, con un desafío exitoso del sistema automático de bolas y strikes (ABS) en la primera entrada. El venezolano consiguió que se revirtiera lo que habría sido la cuarta bola a Alex Bregman, quien se ponchó dos lanzamientos después.
Los Padres ascendieron a su principal prospecto el 1 de septiembre, y se convirtió en el jugador más joven en desempeñarse como receptor en un partido de Grandes Ligas desde Iván “Pudge” Rodríguez en 1991. Salas, que nació en junio de 2006, bateó de 24-10 para cerrar la temporada regular, después de irse en blanco en sus primeros 15 turnos al bate en las mayores.
“En primer lugar, es un jugador muy talentoso, y probablemente en segundo está su carácter y madurez que vienen con ello”, dijo Stammen sobre la decisión de los Padres de utilizar a Salas en los playoffs. “Sumas talento, sumas carácter, y da como resultado una combinación bastante buena. Que pudiera jugar este septiembre fue bueno para la experiencia de juego, y nos mostró que es capaz de manejar cualquiera y todas las situaciones”.
Conectó una serie de hits oportunos durante su repunte tardío, y el 16 de septiembre se convirtió en el receptor más joven en tener un juego de múltiples jonrones. También recibió elogios por sus habilidades defensivas por parte del cuerpo técnico de los Padres, e incluso su pericia con los desafíos del ABS fue excelente.
Eso fue más que suficiente para ganarse un lugar en la nómina de postemporada, de 26 jugadores, y ahora Salas está siendo titular en su debut de playoffs. Pivetta ya trabajó con el joven durante la temporada regular y durante la rehabilitación de la lesión del veterano derecho.
“Tienen una buena relación”, dijo el cerrador estelar de los Padres, Mason Miller, sobre Salas y Pivetta. “Confío en él. Sé que muchos lanzadores se sienten muy bien lanzándole a él. Luego sumas el tipo de turnos al bate que tiene , trabajando los conteos, dispuesto a batear hacia la banda contraria, ponerla en el aire y también sacarla por encima de la cerca . Es ése paquete completo que creo que sólo va a mejorar con el tiempo”.
Bob Didier tenía 20 años y 230 días cuando fue receptor de los Bravos de Atlanta en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 1969.
Salas es bateador zurdo, mientras que los otros receptores de los Padres, Freddy Fermin y Luis Campusano, son derechos. Eso hace que Salas encaje de manera natural para enfrentar a Kevin Gausman, el abridor derecho de los Cachorros en el segundo juego, después de que el zurdo Matthew Boyd abrió la serie.
San Diego atacó de inmediato a Boyd al llevarse el primer juego de la serie con una paliza de 8-0. Los Padres han ganado 18 de sus últimos 21 partidos y llegan al segundo encuentro con la esperanza de asegurar un viaje a Milwaukee para la serie divisional este fin de semana.
Los Padres firmaron a Salas, quien nació en Florida y se crio en su mayor parte en Venezuela, como agente libre internacional en enero de 2023 con un bono récord de 5,6 millones de dólares.
Aunque el gerente general AJ Preller traspasó a casi todos los principales prospectos de su productivo sistema de ligas menores durante el último lustro en sus intentos por ganar una Serie Mundial de inmediato, no negoció a Salas, a quien se considera ampliamente uno de los mejores prospectos receptores en la historia reciente del béisbol.
Los Padres no han dudado en permitir que sus principales prospectos lleguen al escenario de los playoffs durante la actual racha récord de la franquicia, de cinco apariciones en postemporada en siete años. Fernando Tatis Jr. hizo su debut de playoffs a los 21 años en 2020, y Jackson Merrill también tenía 21 para su debut en 2024.
“Tiene una enorme cantidad de confianza, que es lo que me encanta ver en los jóvenes”, dijo Merrill sobre Salas. “Confía en sí mismo, nosotros confiamos en él, y creo que eso se retroalimenta entre sí. Hemos demostrado que lo queremos y confiamos en él para hacer lo que sabe y él va a salir ahí y rendir al máximo de sus capacidades”.
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