Por SAMY MAGDY, MELANIE LIDMAN, ISAAC SCHARF y JOSH FUNK
TEL AVIV, Israel (AP) — Un copiloto apuñaló el miércoles al capitán mientras transportaba a 174 personas de Emiratos Árabes Unidos a Israel. Pero algunos pasajeros irrumpieron en la cabina y forcejearon con el agresor incluso mientras el avión descendía abruptamente, dijeron testigos y el gobierno israelí.
El avión fue estabilizado y realizó un aterrizaje de emergencia en Arabia Saudí. Los pasajeros del vuelo de FlyDubai de Dubái a Tel Aviv llegaron el miércoles por la noche a Israel en otro vuelo. Los servicios de emergencia de Israel dijeron que atendieron a tres pasajeros con heridas leves.
Aún no estaba claro qué motivó el ataque, el cual llevó a Israel a desplegar aviones de combate en medio de preocupaciones por un posible secuestro. En una entrevista con CNN emitida el miércoles por la noche, el primer ministro israelí Benjamin Netanyahu dijo que el agresor era un ciudadano omaní y estaba siendo interrogado en Arabia Saudí, donde fue arrestado.
Expertos en aviación se sorprendieron de que el avión no se estrellara después de un descenso tan extremo que la mayor parte del timón se desprendió de la cola.
Un video compartido por la oficina de Netanyahu mostraba al pasajero Yaniv Hayoun, quien forcejeó con el agresor, con la camisa ensangrentada y abrazando al primer ministro.
Pasajeros sabían que tenían segundos para actuar
Hayoun, a quien Netanyahu identificó como plomero, dijo que él y otros entraron en la cabina, donde vio al presunto agresor aparentemente tratando de destruir los controles.
“La puerta aparentemente no estaba cerrada con llave, y logramos abrirla”, comentó Hayoun a periodistas en el aeropuerto. “Lo que nos lo dificultó fue el propio piloto. Había sido apuñalado y estaba del otro lado de la puerta”.
Hayoun le dijo a Netanyahu que mientras la gente forcejeaba con el agresor, agarró los controles y los jaló como había visto en programas de televisión. Luego otros miembros de la tripulación se hicieron cargo. FlyDubai dijo que el avión fue controlado por la tripulación de servicio “que desvió y aterrizó el avión de forma segura”.
Un tercer involucrado, el dentista Shota Musayev, dijo a periodistas que los pasajeros se dieron cuenta de que tenían apenas segundos para tomar el control del avión antes de un “evento crítico”. También temían que pudiera haber otro agresor en el avión, así que “distribuimos a unas cuantas personas más dentro del avión para que, si pasaba algo, pudiéramos simplemente tomar el control”.
Musayev luego atendió al piloto herido.
Imágenes de video que circulan en redes sociales y que fueron revisadas por The Associated Press muestran a dos hombres en el piso del avión, con heridas sangrantes.
More Top Picks Best Backpack Leaf Blowers
Netanyahu identificó al capitán indio como Smit Machchhar y destacó su “valentía extraordinaria”. La embajada de India en Arabia Saudí dijo que Machchhar estaba hospitalizado en condición estable.
“A pesar de haber sido apuñalado y gravemente herido, contraatacó, resistió, abrió la puerta de la cabina y permitió que pasajeros y tripulación dominaran al agresor, evitando un desastre catastrófico en pleno vuelo”, comentó Netanyahu en X. “Salvó la vida de 174 personas, incluidos ciudadanos israelíes y otros nacionales”.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Israel dijo que las personas a bordo eran de Israel, India y Emiratos Árabes Unidos. El Departamento de Estado de Estados Unidos dijo que cuatro pasajeros tenían ciudadanía estadounidense.
FlyDubai dijo que sus vuelos hacia y desde Israel serían suspendidos mientras se lleva a cabo una investigación. Netanyahu dijo que habló con el presidente de Emiratos Árabes Unidos, quien aceptó que Israel se una al interrogatorio del sospechoso.
El incidente ocurrió en un momento de gran actividad en los aeropuertos, ya que se celebrarán elecciones en Israel el 27 de octubre y muchos israelíes planean volar de regreso para votar, ya que Israel no permite el voto desde el extranjero.
Expertos en aviación se sorprenden de que el avión no se estrellara
En medio del caos, aproximadamente dos horas y media después de despegar desde Dubái, el vuelo descendió abruptamente desde 33.000 pies a 17.000 pies (10.000 metros a 5.100 metros) en aproximadamente un minuto, antes de hacer un círculo errático cerca de la frontera jordana y aterrizar en Tabuk aproximadamente una hora después, según FlightRadar24, que identificó el avión como un Boeing 737 Max 8.
Según un comunicado del Aeropuerto Internacional Príncipe Sultán bin Abdulaziz en Tabuk, el avión aterrizó allí a las 9:45 de la mañana, una hora después de hacer una llamada de socorro.
El expiloto de United Airlines y experto en seguridad de la aviación Steve Arroyo dijo que le sorprendió que el avión pudiera aterrizar de forma segura luego que la mayor parte del timón se desprendiera de la cola durante el descenso.
“Fue un descenso serio y fuerzas aerodinámicas fuertes sobre ese timón para que eso sucediera. Estoy simplemente asombrado de que el avión no se desarmara”, sostuvo Arroyo.
Otro experto en seguridad de la aviación, Jeff Guzzetti, dijo que dada la tasa de descenso, quizá no habría sido posible que el avión se nivelara si hubiera caído por debajo de 10.000 pies.
“Es notable que hayan podido salir de esa picada. Lo que los salvó es que quedaba suficiente altitud para recuperarse”, dijo Guzzetti, quien solía investigar accidentes para la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte y la Administración Federal de Aviación en Estados Unidos.
La tripulación hizo una llamada de emergencia mientras buscaba dónde aterrizar
Una persona que escuchó las comunicaciones del vuelo con el control de tráfico aéreo describió que Arabia Saudí y Jordania rechazaron al avión antes de que finalmente aterrizara en Tabuk, mientras se escuchaban gritos de pasajeros de fondo.
La persona comentó que la voz del piloto temblaba cuando llamó “mayday” y dijo que se estaba produciendo un secuestro y que se necesitarían ambulancias. Pero Arabia Saudí inicialmente negó autorización para aterrizar y lo dirigió a Jordania. Se le dijo al avión que esperara autorización del ejército jordano y luego fue rechazado.
Luego el piloto regresó a Arabia Saudí y dijo que tenía que aterrizar en Tabuk. Los operadores de control de tráfico aéreo no dieron ninguna razón para las negativas anteriores. La persona que escuchó las comunicaciones habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizada a hablar con los medios.
El ministro de Relaciones Exteriores de Israel, Gideon Saar, indicó que habló con su homólogo en Emiratos Árabes Unidos y que acordaron trabajar juntos “contra elementos extremistas que buscan dañar la seguridad y socavar la estabilidad en la región”. La Autoridad General de Aviación Civil de Emiratos Árabes Unidos dijo que estaba investigando un incidente de seguridad.
Anteriormente, un funcionario confirmó que Israel movilizó aviones de combate por temor al secuestro. El funcionario habló bajo condición de anonimato porque el incidente aún estaba bajo investigación.
Israelíes han realizado aterrizajes de emergencia en Arabia Saudí antes
Los israelíes fueron objeto de una serie de secuestros y ataques a aviones por parte de insurgentes palestinos en las décadas de 1960 y 1970. Israel no ha sufrido un secuestro aéreo en décadas, pero cuenta con algunas de las medidas de seguridad aeroportuaria más estrictas del mundo, incluyendo en los vuelos con destino a Israel.
More Top Picks Floodlights
El aterrizaje de emergencia en Arabia Saudí no fue el primero para un avión que llevaba a israelíes de regreso a casa. El reino no tiene vínculos diplomáticos formales con Israel, pero en 2022 levantó una vieja prohibición a que vuelos israelíes sobrevolaran su territorio.
Desde entonces, Arabia Saudí ha coordinado múltiples aterrizajes de emergencia para pasajeros israelíes, incluido en 2023 cuando un avión experimentó una falla eléctrica.
Emiratos se ha convertido en un destino vacacional popular para los turistas israelíes desde la normalización de la relación entre las dos naciones en 2020. FlyDubai es la aerolínea hermana de bajo costo de Emirates Airlines.
___
Magdy reportó desde El Cairo, Scharf desde Jerusalén y Funk desde Omaha, Nebraska. Los periodistas de The Associated Press Sam Metz, Aamer Madhani y Josef Federman en Jerusalén, Ami Ben Tov en Tel Aviv, Israel, Adam Schreck en Bangkok, Darlene Superville en Washington y Giovanna Dell’Orto en Minneapolis contribuyeron a este despacho.
___
Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.