Por STEVE DOUGLAS
El Manchester City ha sido declarado culpable de organizar contratos “ficticios” como parte de una serie de incumplimientos financieros que le ayudaron a dominar el fútbol inglés en lo que se ha convertido en el mayor escándalo en la historia de la Liga Premier.
El City, en el veredicto de una comisión independiente publicado el martes, fue declarado culpable de casi todos los más de 100 cargos sin precedentes en su contra que cometió durante un período de nueve años en el que el equipo respaldado por Abu Dabi cambió el panorama de la liga de fútbol más rica y popular del mundo.
Las presuntas irregularidades financieras del City superaron los 900 millones de libras (1.190 millones de dólares) , y el director ejecutivo de la Liga Premier, Richard Masters, dijo que el fallo mostró que el City “quebrantó sistemáticamente las reglas de la Liga Premier durante casi una década”.
“Este caso disciplinario, y esta decisión, son los más significativos en la historia de la Liga Premier”, dijo Masters.
El City, el equipo más exitoso de Inglaterra en los últimos 15 años y el actual líder de la Liga Premier, ahora enfrenta sanciones severas que podrían incluir una enorme deducción de puntos o incluso la expulsión de la liga de fútbol más popular del mundo, lo que causaría un gran daño reputacional a sus propietarios de Abu Dabi.
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La Liga Premier dijo que las sanciones se decidirán en una audiencia separada celebrada por la comisión independiente. No dijo cuándo tendría lugar.
El City ha negado siempre haber cometido irregularidades y dijo en un comunicado que estaba “decepcionado y sorprendido” por el veredicto de la comisión, que era “inocente de las acusaciones formuladas por la Liga Premier” y que será “implacable” mientras explora vías para apelar. También planea prolongar aún más un caso que ya se ha extendido por más de tres años al apelar el veredicto.
Cualquier apelación del City tendría que presentarse antes del viernes, dijo la liga.
En un video interno para el personal del City —obtenido por la cadena Sky News— el director ejecutivo del club, Ferran Soriano, entró en detalles sobre por qué consideraba que el veredicto era erróneo.
“Esto ha durado tanto tiempo que es importante recordarnos que todo el caso de la Liga Premier contra nosotros se basa en una sola acusación falsa: que el dinero personal del propietario de alguna manera y en secreto se introdujo en el club a través de algunos patrocinadores de Abu Dabi”, dijo. “Esto simplemente no es cierto. Se ha proporcionado a la comisión de la Liga Premier un amplio conjunto de pruebas irrefutables que muestra que no podía ocurrir y que no ocurrió”.
El veredicto explosivo de una comisión independiente llega después de que la semana pasada se informó que se esperaba que los cargos contra el City fueran confirmados tras un proceso exhaustivo.
El caso, que inició hace más de tres años, surgió por primera vez en 2018 a partir de correos electrónicos y documentos del club filtrados.
El City fue acusado de una serie de violaciones financieras entre 2009 y 2018 — un período en el que el club, que durante mucho tiempo estuvo a la sombra de su gran rival Manchester United, se estaba transformando en una superpotencia global que batía récords y que ha ganado múltiples títulos de la Liga Premier y uno de la Liga de Campeones.
Las violaciones incluyeron que no proporcionó información financiera precisa y que presentó cifras infladas para acuerdos de patrocinio procedentes de Abu Dabi, además de ocultar pagos que complementaban los salarios de entrenadores y jugadores, e infringir reglas financieras establecidas por la Liga Premier y la UEFA, el organismo rector del fútbol europeo, con el objetivo de mantener a los clubes financieramente estables al no gastar más allá de sus posibilidades.
Además de eso, el City enfrentó muchos otros cargos por no cooperar con la investigación entre 2018 y 2023.
“Una comisión independiente ha declarado culpable a Manchester City de todos los cargos relacionados con graves incumplimientos de las reglas financieras de la Liga Premier durante un período de nueve temporadas”, dijo la liga, “y de la mayoría de los cargos en relación con su falta de cooperación con la investigación de la liga”.
En cuanto a los acuerdos de patrocinio, la liga dijo: “Manchester City organizó contratos ‘ficticios’ (que tergiversaban el verdadero acuerdo entre las partes) con varios de sus socios comerciales, además de basarse en acuerdos ‘ficticios’ con otros, para inflar artificialmente los ingresos del club y reducir sus costos.
“El club”, añadió la liga, “presentó cuentas incorrectas y ocultó el verdadero estado de sus finanzas a sus auditores y a los reguladores del fútbol”.
El objetivo de los “esquemas” del City fue, según se determinó, “inflar artificialmente los ingresos del club y reducir sus costos en más de 900 millones de libras (1.190 millones de dólares) durante el período afectado, para aparentar cumplir con las reglas financieras”, dijo la liga.
La conclusión sugiere que el ascenso del City a la cima del fútbol inglés, impulsado por inversiones de Abu Dabi que se tradujo en sus plantillas repletas de estrellas, armadas a gran costo, se logró al menos en parte eludiendo las regulaciones financieras de la liga.
Se prevé que el veredicto del martes genere caos en el fútbol inglés en general, desencadenando una oleada de demandas de clubes rivales que pedirán compensación por haberse visto afectados por las acciones de City.
También está la cuestión de si las principales estrellas de City, como Erling Haaland y Rayan Cherki, se quedarán en el club y qué depara el futuro para el jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan, viceprimer ministro de los Emiratos Árabes Unidos y miembro de la familia real de Abu Dabi que compró City en 2008 y ha pasado a ser propietario de un grupo de equipos en todo el mundo —bajo el paraguas de City Football Group— incluidos New York City FC.
City siempre ha manifestado su inocencia en el caso, diciendo en 2023, cuando se presentaron los cargos, que existía un “amplio conjunto de pruebas irrefutables que existe en apoyo de su posición”.
Incluso durante el fin de semana, el presidente de City, Khaldoon Al Mubarak, dijo que seguía habiendo una “confianza e intención de demostrar la inocencia del club”.
La apelación podría terminar en el Tribunal Superior de Londres si el City considera que el proceso en el caso fue injusto y/o imparcial.
El miércoles, funcionarios de la liga en Australia dijeron que esperarían a ver cómo se desarrolla el impacto de la situación financiera del Manchester City, al considerar que es demasiado pronto para preocuparse por el club de la A-League Melbourne City FC, que ha sido propiedad de City Football Group desde 2014.
El director ejecutivo de la Australian Professional League, Steve Rosich, dijo que la APL, que opera las principales competiciones nacionales masculinas y femeninas, nunca ha investigado a Melbourne City en relación con sus asuntos financieros.
“No, no nos preocupa”, dijo Rosich. “Hay más trabajo por hacer y conclusiones por seguir en el proceso legal, así que lo consideraremos. La economía internacional del fútbol está entrelazada, por lo que todas las partes estarán revisando eso”.
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